Туман сгустился настолько, что стало трудно различать очертания деревьев. Егор сделал еще несколько шагов и внезапно вышел на небольшую поляну. Туман расступился, открывая невероятное зрелище.
Посреди поляны возвышалось существо, которое никак не могло существовать в реальном мире. Огромное, покрытое темно-зелёной чешуёй тело на четырех мощных лапах с когтями размером с кинжалы. Но самым невероятным были три змеиные головы на длинных гибких шеях, увенчанные острыми рогами. Из ноздрей каждой головы вырывались клубы голубоватого пара, создавая то самое свечение, которое привлекло Егора.
– Мать твою… – прошептал парень, не веря своим глазам. – Это же…
Инстинкт самосохранения сработал мгновенно. Тело среагировало раньше, чем мозг успел отдать команду. Егор резко развернулся и бросился прочь, ломая кусты и ветки, не разбирая дороги. Сзади раздался оглушительный рёв, от которого задрожала земля. Треск ломающихся деревьев известил, что чудовище бросилось в погоню.
Сердце колотилось как бешеное, лёгкие горели от недостатка кислорода, но страх гнал вперёд. Егор бежал, петляя между деревьями, перепрыгивая через поваленные стволы, не оглядываясь на преследователя. Туман становился гуще, превращаясь в непроницаемую молочную пелену.
– Помогите, кто-нибудь, помогите! – закричал Егор, хотя понимал, что в этом странном месте вряд ли его кто-то услышит.
Внезапно земля под ногами исчезла. Егор кубарем покатился вниз по крутому склону, больно ударяясь о камни и корни. Когда падение прекратилось, он с трудом поднялся на ноги, морщась от боли. Колено саднило, рукав куртки был разорван, а по щеке текла тёплая струйка крови.
Он огляделся. Туман здесь был не такой плотный, и Егор с удивлением обнаружил, что стоит на берегу моря. Не озера, не реки, а именно моря – бескрайнего, с тёмно-синими волнами, разбивающимися о каменистый берег. Такого моря рядом с Кленовкой точно не было.
– Дьявол… куда я попал? – пробормотал он, озираясь по сторонам.
Рёв дракона теперь доносился откуда-то сверху, со склона, но звучал приглушённо, будто существо потеряло след.
Внезапно поверхность моря вспенилась. Егор отступил, ожидая появления нового чудовища. Но вместо морского змея или другой твари из глубин над волнами поднялись фигуры в сверкающих доспехах. Один за другим из моря выходили воины, вода стекала с их кольчуг и шлемов, но не успевала намочить одежду, словно стекая с невидимого щита.
Егор потряс головой, думая, что бредит. Перед ним на берег выходили тридцать три богатыря – могучие воины, словно сошедшие со страниц пушкинской сказки, которую он слушал в детстве от бабушки. Их статные фигуры выделялись мощью и грациозностью: широкие плечи, хорошо развитые мышцы, уверенная осанка. Каждый из них был вооружён длинными мечами и острыми копьями, сверкающими на солнце. Они выстроились полукругом, создавая ощущение защиты и готовности к бою, их взгляды были сосредоточены и полны решимости, а движения – слаженными и уверенными, словно часть единого живого механизма.
За их спинами, словно из самой морской глади, появился седобородый старец. Он был невысокого роста, чуть ниже многих из богатырей, и с виду мог показаться простым стариком, но в его облике скрывалась невероятная сила и мудрость. Его длинные серебристые волосы и борода мягко колыхались на ветру, а в руке он держал длинный посох, украшенный извилистыми узорами и рунами, словно древними заклятиями. Несмотря на его скромный рост, от него исходила мощная аура власти – будто сама природа признаёт его вождём, а его присутствие внушает уважение и трепет.
Взгляд старца был проницательным и спокойным, в нём чувствовалась внутренняя сила и знание веков. Его глаза, словно две глубокие бездны, отражали мудрость и решимость. Вся его фигура излучала уверенность, которая могла вдохновить даже самых смелых воинов, а его присутствие на берегу казалось символом древней силы, объединяющей всех присутствующих – защитников и хранителей этого места.
Обстановка наполнялась ощущением торжества и ожидания, словно перед ними разворачивалась легенда, в которой судьба и история переплелись в единое целое.