Аэдан повернул бледное лицо к Элире, и в его ледяных глазах впервые вспыхнула искра не чуждой тревоги.
– Беда, о которой мы лишь читали в летописях, пришла. И нам нужна твоя помощь, дочь Диких Земель. Твоё племя хранит знания, которых нет в наших библиотеках. Знания о сердце этого мира. Без них… – он посмотрел в сторону ужасающего рёва, – …без них мы все сгорим.
Путь к столице людей, Аэриндару, занял несколько дней. Дорога шла вдоль опушки Туманых Лесов, по предгорьям, откуда уже был виден силуэт Белой Башни – сердце человеческого королевства, устремлённое в небо.
Молчание между ними было почти осязаемым. Аэдан двигался с присущей эльфам невесомой грацией, его взгляд постоянно скользил по горизонту, отмечая каждую сломанную ветку, каждую тень, лёгшую не так. Элира шла следом, её шаги были тихими, но земными, практичными. Она чувствовала тревогу, исходящую от земли – едва уловимую вибрацию, которую эльф, с его слухом, настроенным на шепот листьев, вероятно, не улавливал.
«Он видит лес, но не слышит землю», – подумала она.
– Твой Страж… – начала Элира, нарушая молчание. – Он что, просто так патрулирует окраины?
Аэдан не сразу повернул голову.
– Нет. Мы получали донесения. Нападения на караваны участились. Но не ради грабежа. Орки искали что-то. Или кого-то. После того, как они попытались прорваться в Святилище Луны в глубине леса, я был отправлен прочесать периметр. И нашёл тебя.
– Нашёл? – Элира фыркнула. – Я бы справилась.
– Без сомнений, – в его голосе прозвучала лёгкая, почти неуловимая насмешка. – Твоё мастерство с луком впечатляет. Для человека.
Элира закусила губу, сдерживая колкий ответ. Её мысли прервало странное зрелище. Они вышли на холм, открывавший вид на дорогу к Аэриндару. Обычно оживлённый тракт был пуст. Лишь одинокий опрокинутый торговый фургон чернел на обочине, а вокруг кружили вороны.
– Что здесь произошло? – прошептала она.
Аэдан сузил глаза.
– Тише.
Он жестом приказал ей залечь. Спустившись ниже, они подобрались к фургону. Воздух горько пахл горелым деревом и… медью. Кровью. Тела купца и его охранников лежали бездыханные. Но это было не просто нападение разбойников. Груз – бочки с вином, ткани – был нетронут. А на боку фургона, выжженная кислотой или тёмной магией, зияла странная метка: стилизованное око с тремя зрачками.
– Это не работа орков, – твёрдо сказала Элира. – И не бандитов.
– Некромант, – тихо произнёс Аэдан, и в его голосе впервые прозвучало нечто, похожее на страх. – Его печать. Он уже здесь.
Они двинулись дальше, теперь уже скрываясь в тени деревьев, и вскоре стены Аэриндара выросли перед ними. Но и здесь их ждало зрелище, леденящее душу. Ворота были заперты, на стенах стояло вдвое больше стражников. А над Белой Башней, где обычно сиял магический кристалл – Сердце Башни, – вился тонкий чёрный дым. Сам кристалл померк, его свет был слабым и больным.
– Нет… – вырвалось у Аэдана.
Они подошли к воротам. Капитан стражи, человек с усталым лицом и в помятых доспехах, преградил им путь.
– Государство Аэриндар закрыто по приказу короля! Чужеземцы, уходите!
– Я – Аэдан, Страж Ланэлиона! Мне нужна встреча с королем Теодриком! – голос эльфа зазвенел, как сталь.
– Король никого не принимает! – капитан был непреклонен. Его люди натянули тетивы арбалетов.
В этот момент из-за спины капитала вышел другой человек. Он был одет не в латы, а в тёмные, дорогие одежды, а его лицо было худым и пронзительным.
– Капитан, – его голос был шелковистым и опасным. – Я думаю, мы можем сделать исключение для эльфийского Стража. И его… спутницы.
Он улыбнулся, но его глаза оставались холодными, как гробницы.
– Я – лорд Малкольм, советник короля. Прошу, пройдите. У нас многое случилось. – Его взгляд скользнул по Элире, и в нём мелькнуло любопытство, смешанное с брезгливостью. – И, кажется, у вас есть что рассказать. Например, о том, что творится в лесах и почему драконы, которых не видели тысячу лет, внезапно решили напомнить о себе.
Аэдан и Элира переглянулись. Опасность была уже не у ворот. Она была внутри. И она носила маску гостеприимства.