Это были создания перехода.
Их кожа – полупрозрачная, с мерцающими венами данных. Уши – заострённые, с встроенными антеннами. Глаза – без зрачков, только плавающие матрицы, переливающиеся оттенками серебра. Некоторые носили органические доспехи, выращенные из кристаллов и живого металла. Другие – шли босиком, оставляя за собой следы, в которых тут же прорастали светящиеся грибы.
Впереди – Ариэль-7.
Не женщина. Не мужчина.
Существо, стоящее на грани.
Его/её лицо было идеально симметричным, как отрендеренное. На груди – символ разлома: круг, перечёркнутый молнией.
– Вы принесли память магии, – сказал Ариэль-7. Голос – не из горла, а из воздуха, как голограмма. – Это запрещено.
– Мы ищем путь к Библиотеке Нулевого Уровня, – сказала Нейра. – Только вы знаете тропу.
– Почему мы должны помочь тем, кто носит болезнь?
– Потому что болезнь – не магия, – сказал я. – Болезнь – это страх перед ней.
– Ты говоришь красиво. Но слова – тоже вирусы.
Ариэль-7 поднял руку. На ладони вспыхнул голопроектор – изображение древнего города, где башни парили на антиграве, а маги вставляли руны в небо, как строки кода.
– Это был наш дом. До Разлома.
– Я знаю, – сказал я.
– Ты не знаешь. Ты не видел, как магия съела небо. Как заклинания начали исполняться сами по себе. Как дети рождались с глазами, полными огня. Мы не отвергли магию. Мы вырезали её, как рак.
Он опустил руку.
– Чтобы пройти, вы должны пройти испытание.
– Какое?
– Написать заклинание. Без имплантов. Без кода. Без АркоДрайва. Только кровью, бумагой и правдой.
Тишина.
– Это невозможно, – сказала Нейра. – Без интерфейса магия не стабильна.
– Именно поэтому мы и требуем этого. Чтобы доказать – вы не просто носители. Вы носите ответственность.
Мне вручили лист чёрного пергамента – сделанного из сожжённой коры древнего дерева. И перо, вырезанное из кости мага, умершего в агонии.
– Какое заклинание? – спросил я.
– Любое. Главное – чтобы оно было твоим.
Я сел.
Сердце билось слишком быстро.
Рука дрожала.
Без имплантов я был почти слеп. Без интерфейса – как программист, пишущий на бумаге.
Но я вспомнил слова дракона: «Правда – это ошибка, которую никто не хочет исправить».