– Алексей Павлович, а когда у нас будет посвящение в археологи?
– Сначала стань археологом, тогда и посмотрим, заслуживаешь ли посвящения, – последовал задумчивый ответ. – А сейчас всем отбой! Завтра подъём в шесть. Дежурные, принимайте вахту!
Лица присутствующих скрылись во мраке, но даже в тусклом свете костра было ясно: спорить никто не станет – все мечтали выспаться.
От ведра, наполовину наполненного перловой кашей, поднимался густой пар.
– Поставь его сюда, Сань, – скомандовала Алёна, первая дежурная. Когда ведро оказалось на лавочке, она накрыла его крышкой. – Вкуснятина, правда, Лен? – повернулась она ко второй дежурной, которая в этот момент вешала на костёр два доверху наполненных водой чайника.
Лена подняла глаза на напарницу и скептически закатила глаза:
– Конечно! Насколько это возможно для перловки, – саркастически ответила она, угрожающе помахав в воздухе испачканным в каше черпаком. – Пусть только попробует кто-нибудь возмутиться – я из-за этой каши в четыре утра встала!
Ребята потянулись из домиков к столу. День обещал быть солнечным – на небе ни облачка. Хмурились только лица невыспавшихся студентов.
К удивлению дежурных, к концу завтрака в ведре с перловкой уже виднелось дно – свежий воздух действительно пробуждал аппетит! Добираться до места раскопа пришлось пешком: грузовик, возивший предыдущих практикантов, нуждался в ремонте, избавив горе-археологов от «незабываемой» поездки. Выслушав краткую лекцию Алексея Павловича о разнице между штыковой и совковой лопатой, студенты вооружились инструментами и, возглавляемые преподавателем и Николаем (как он разрешил себя называть), двинулись в сторону озера.
Обогнув озеро с восточной стороны, они вышли на поляну, залитую утренним солнцем. Июльский зной только набирал силу, и воздух ещё сохранял утреннюю свежесть и прохладу. Роса оседала на брюках и обуви идущих, постепенно промочив их насквозь. В столь ранний час студенты не были разговорчивы, и тишину нарушали лишь стрекот кузнечиков да шуршание травы под ногами.
Шествие неожиданно прервалось – резко остановился Алексей Павлович. Преподаватель устремил взгляд в безоблачное небо. Со стороны могло показаться, что он, ориентируясь по солнцу, ищет ответ, где под землей скрыта его цель. Закончив созерцание, археолог направился к лесопосадке.
– Копать будем здесь! – объявил он, когда до деревьев – единственного, что отбрасывало тень на поляне, – оставалось метров пятьдесят. – Две траншеи. Одна пойдёт так… – его рука поднялась и начертила в воздухе линию, параллельную опушке. – Другая – так… – следующее движение было перпендикулярно первому. – Кто-нибудь может сказать, почему выбрано именно это место?
Преподаватель быстрым взглядом окинул студентов и, выдержав паузу и предположив, что ответа не последует, продолжил сам:
– В V–VII веках здесь обитали племена сарматов. Территория была свободной от конкурентов и плодородной. Кочевые племена потеряли военную мощь и ассимилировали с местным населением, но привнесли в быт земледельцев свою культуру, что отразилось и на захоронениях. Как провожали сарматов в последний путь, вы расскажете мне на экзамене в следующем семестре. Землю здесь распахивали и сотни лет назад, – Алексей Павлович махнул рукой в сторону видневшейся неподалёку пахоты, – а близость водоёма, отмеченного на древнейших картах этой территории, позволяет предположить, что здесь могли жить сарматы или их потомки. Вы двое, – обратился он к Виталию и Антону, – остаётесь со мной на этой траншее. А вы, – это было уже сказано Роме и Юре, – пойдёте с Николаем. Девочки, трое – здесь, четверо – там. Сначала делаем разметку.
Скромняга Саша остался с Алёной и Леной дежурить в лагере под руководством Константина Владимировича. Юла, Рыжая, Шмель и Тома подошли к Николаю в ожидании указаний, чем слегка смутили не готового к такому вниманию аспиранта. Верочке, Свете и Наде ничего не оставалось, как примкнуть к группе Алексея Павловича.
– Девочки, ваша задача – штыковыми лопатами приподнимать землю слой за слоем, вот так, – преподаватель взял лопату из рук Верочки и продемонстрировал. – Задача мальчиков – совковой идти следом и откидывать землю из траншей. Приступайте!