Он прищурился:
– «Не сломается» – это про сталь, а не про людей. Вы что, в лес собрались?
Тихомир решил не уходить от правды:
– Да. В болотную сторону. И к старому колодцу.
Кузнец замолчал. Его взгляд скользнул по инструментам, потом – к дальнему углу, где на стене висели заготовки. Он снял одну – короткий клинок с простой рукоятью, но с узором вдоль обуха, похожим на переплетённые корни.
– Этот не сломается, – произнёс он, протягивая оружие Василисе. – Но не потому, что сталь хорошая. А потому, что в нём… память.
– Память? – переспросил Тихомир.
– Дед мой ковал. Говорил, что вложил в него частицу «того, что было до». Не знаю, что он имел в виду, но клинок ни разу не подвёл. Даже когда я бил им по камню.
Василиса провела пальцем по узору:
– Почему ты никогда его не продавал?
– Потому что он ждёт. – Ермолай Силыч посмотрел на Тихомира. – Ждёт, когда его возьмут те, кому он нужен по‑настоящему.
Когда Тихомир взял клинок в руки, он почувствовал, как металл словно ожил, отзываясь на древнюю силу, текущую в его венах. Клинок будто узнавал своего истинного владельца.
– Вы знаете больше, чем говорите, – тихо произнёс он.
Кузнец усмехнулся:
– Знаю только то, что видел. И слышал. Но рассказывать – не моё дело. Моё – давать инструменты тем, кто готов идти до конца.
Тихомир внимательно посмотрел на карту, которую держал в руках:
– Где именно кузнецкий двор расположен относительно серого дома и святого камня?
Ермолай Силыч наклонился над картой, его пальцы коснулись линии, ведущей к кузнице:
– Наша кузница – это вторая точка силы. Она стоит на древнем русле реки, там, где железо встречается с водой. А от нас прямая дорога ведёт к святому камню.
Василиса придвинулась ближе:
– Значит, ваша кузница тоже часть защиты?
– Верно, – подтвердил кузнец. – Металл, выкованный здесь, хранит память земли. И клинок, что я дал вам, не просто оружие – он часть древней системы защиты.
Тихомир провёл пальцем по линии, соединяющей кузницу со святым камнем:
– А если нарушить эту связь?
– Сила ослабнет, – серьёзно ответил Ермолай. – Каждая точка важна. Кузница питает энергией северную часть защиты, а через неё – весь контур.
– А если мы не вернёмся? – спросила Василиса.
– Тогда клинок останется там, где ему суждено. – Он повернулся к горну. – Возьмите ещё углей. В лесу темно, а огонь отпугивает незваных гостей.
Они вышли, неся клинок и маленький котелок с тлеющими углями. Солнце уже клонилось к закату, и тени вытягивались, словно пытались дотянуться до них.
Ермолай Силыч, глядя вслед уходящим, тихо произнёс, словно для себя:
– Старая дорога от кузницы к святому камню должна быть проверена. Если молодые пойдут этим путём – у них будет больше шансов.