– Артефакт неизвестного происхождения, обнаруженный в поясе Койпера в 2183 году. Форма веретена, приблизительная длина – два и три десятых метра. Материал не поддаётся анализу. Функция: создание локального искривления пространства-времени, позволяющего кораблю «проколоть» границу между космическими циклами.
– Космическими циклами? – переспросила Амара.
– Вселенная циклична. Большой Взрыв, расширение, замедление, сжатие, Большое Сжатие, сингулярность – и новый Большой Взрыв. Цикл повторяется. «Игла времени» позволяла пройти сквозь сингулярность Большого Сжатия и оказаться… здесь.
Юнь посмотрела на чёрный иллюминатор.
– Интерстиция.
– Да. Пространство между циклами. После смерти старой Вселенной, до рождения новой.
Молчание. Юнь почувствовала, как остальные пытаются осмыслить услышанное. Она сама пыталась – и не могла. Слова были понятны по отдельности, но вместе складывались во что-то невозможное.
– Мы пролетели всю Вселенную, – медленно произнёс Маркус. – И оказались за её пределами?
– Технически – да. Хотя «пределы» – не совсем корректный термин. Вселенная не имеет границ в обычном понимании. Но при достаточно высокой скорости и с помощью «Иглы» возможно достичь точки, где пространство-время само перестаёт существовать. И пройти сквозь неё.
– Зачем? – Это Лена. Её голос был ровным, клинически бесстрастным. – Зачем мы это сделали?
«Сократ» помедлил.
– Цель миссии, согласно официальным документам: исследование границ реальности, поиск ответов на фундаментальные вопросы о природе Вселенной. Однако полный набор инструкций был доступен только капитану и частично зашифрован. Шифр утерян вместе с остальными данными.
Юнь почувствовала на себе взгляды. Капитан. Она – капитан. Это она привела их сюда, в эту невозможную точку за краем всего. Только она не помнила зачем.
– Что произошло с нашей памятью? – спросила она.
– Невозможно определить с уверенностью. Наиболее вероятная гипотеза: «Игла времени» использует нейронную информацию в качестве… топлива. Проход через сингулярность требует энергии определённого типа – не электричества, не термоядерной реакции. Структурированной информации высокой сложности. Такой, как человеческие воспоминания.
– «Игла»
– Не съела. Использовала. Разница существенна. Информация не уничтожена – она трансформирована, стала частью процесса прохода. Теоретически это может объяснять, почему базовые навыки и идентичность сохранились, а эпизодическая память – нет.
Амара подалась вперёд.
– Мы знали об этом? До старта?
– Согласно восстановленным фрагментам – да. Экипаж был информирован о возможных рисках, включая частичную или полную потерю памяти. Все подписали документы о согласии.
– Мы согласились забыть всё? – Рю не садился, ходил вокруг стола. – Кто в здравом уме на такое пойдёт?
– Те, кому терять нечего, – сказала Лена.
Все посмотрели на неё. Она пожала плечами.
– Логично, не так ли? Миссия в один конец, за край Вселенной, с гарантированной потерей памяти. Кто полетит? Не те, у кого есть семья, дети, любимая работа. Те, кто хочет убежать. От чего-то или от кого-то.
Юнь почувствовала, как что-то сжалось в груди. Не воспоминание – скорее, тень воспоминания. Ощущение пустоты, которая была в ней
Она посмотрела на остальных. Маркус хмурился, глядя в стол. Рю остановился, застыл с выражением человека, который пытается вспомнить сон. Амара смотрела на свои руки. Лена – на экран, где всё ещё мелькали данные.
И Дмитрий. Он смотрел на Юнь. Снова. Тем же взглядом – узнающим, тяжёлым, будто видел в ней что-то, чего она сама не видела.
– «Сократ», – сказала Юнь, отворачиваясь от этого взгляда. – Что дальше? Что мы должны делать?
– Первоочередная задача: оценить состояние корабля и экипажа. Вторая: дождаться восстановления данных, которое прояснит ситуацию. Третья…
Пауза. Юнь ждала.