Столы тянулись довольно далеко, и Арик сумел насчитать более сорока гостей. Каждый из них был либо послом, либо действующим правителем своего мира. А в самом конце находился большой стол, который пока пустовал – место императора, как догадался Арик.
Вскоре, как все гости заняли свои места, массивные двери зала распахнулись и в них вошел император. Он шагал широким размашистым шагом, уверенный в себе, властный и влиятельный.
Рядом с ним, высоко подняв голову, шла высокая девушка. Ее чернильно-черные волосы были уложены в замысловатую прическу, шелковое платье с длинными широкими рукавами тянулось за ней шлейфом, но больше всего любопытства вызывала вуаль, скрывающая нижнюю часть лица девушки, оставляя открытыми только глаза.
Позади них шли двое стражников в кожаных доспехах и с длинными пиками. А всю процессию завершали идущие позади три молодые женщины, но на них вуали не было.
После того как император занял свое место, весь зал поднялся на ноги, приветствуя хозяина.
– Господа! – его голос был низким, властным, с небольшими нотками угрозы – Приветствую вас на ежегодной ассамблее, посвященной Полнолунию. Благодарю всех за ваше присутствие.
Затем император сел на подушку. Рядом с ним, на самое почетное место, села девушка в вуали. Арик подумал, что это императрица или же дочь императора. Позади них уселись на равном расстоянии друг от друга три другие женщины.
Арику было интересно, кто же из них та жрица, которой велено преподнести дар. Было бы неловко попасть в просак и подарить шпильку не той женщине.
Словно прочитав его мысли, Годжа, сидевший позади Арика, но достаточно близко для того, чтобы незаметно нашептывать ему, пришел на выручку.
– Император Варгус Атртиус, властитель Лунной Долины. – шепотом пояснил Годжа.
Но это было и так понятно. Даже сам вид Варгуса говорил о том, кем он является: суровые, резкие черты лица, волевой подбородок, крупный прямой нос, широкие брови, делающие взгляд тяжелым. Телосложение властителя говорило о его ежедневных физических нагрузках. А одежда в красно-золотых тонах отсылала к цветам династии.
– Рядом с ним его жрица, ее называют "Жемчужина императора" или "Проклятая Жемчужина".
– Это жрица? – чуть громче положенного спросил Арик, за что был одернут Годжой – Но она ведь так молода!
Габриэль упоминал о жрице, говорил, что она обладает невероятной силой. Но уж чего Арик никак не ожидал увидеть, так это совершенно юную деву, которая так дерзко рассматривала присутствующих, высоко вскинув подбородок и гордо выпрямив спину.
– Позади императора его старшие наложницы: госпожа Мэй-Мэй – Годжа незаметно кивнул в сторону молодой женщины в розовом платье – Госпожа Ли Джу – что в голубом платье – Госпожа Син – та, что в красном.
– Старшие? – брови Арика поползли вверх – А есть еще и младшие?
– В гареме существует своя иерархия, поэтому да, есть и младшие. И пока у императора нет императрицы, три главные наложницы управляют всем гаремом.
– А почему у императора нет императрицы?
– Ею может стать лишь та, кто первой подарит ему сына. – тяжелый вздох Годжи говорил о том, что с наследником трона у императора пока туго идут дела.
Все они были чем-то похожи между собой: округлые черты лица, раскосые темные глаза и темные волосы.
После того как император устроился на своих подушках, слуги начали подавать еду. Комната наполнилась тихим звоном посуды и легким перешептыванием гостей. Варгус следил за всеми, словно ястреб, каждую секунду оценивая происходящее в зале, и лишь одной Богине известно, какие планы и идеи рождались в этот момент в его венценосной голове.
Церемония даров и поздравлений была нудной, кошмарно нудной и затянулась на столько долго, что у Арика затекли ноги от долгого сидения на полу.
В основном Арик не обращал внимания на тех, кто расшаркивался в поклонах и милых любезностях перед императором. И только диалог с одной парой вызвал интерес, и то только потому, что в этом разговоре было задействовано одно знакомое имя.
– А! – скалясь протянул император, когда перед ним встали король и королева Зартана – Шакс! Вот так неожиданность. Или же теперь тебя следует называть Ваше Величество король Алекс?