На средних уровнях гвардейцев было уже меньше, дома значительно скромнее, но все выглядело довольно не плохо и симпатично по сравнению с нижними ярусами.
Там царила полнейшая нищета, беззаконие и упадок. Люди в буквальном смысле жили на грязных мусорных улицах. Гвардейцев практически не было, за все то время, что Арик блуждал по улицам нижнего яруса, он насчитал не более десяти, и то окружающий хаос их нисколько не волновал, казалось, они присутствовали там для галочки.
Выйдя за ворота города, Арик очутился словно в другом мире. Все вокруг и выглядело, и ощущалось совершенно по-другому, будто он переступил какой-то невидимый барьер, отделяющий город от остального мира. Вдали от городской суеты мир вокруг наполнял спокойствием и гармонией, словно сама земля отгораживалась от шумного города, даруя высвободившимся тишину и умиротворение.
По тропе, что вела через равнину, он отправился к ближайшему лесу, который первым попался ему на глаза.
Лес встретил тишиной, морозом, высокими сугробами и легким туманом. Под ногами весело похрустывал снег, а срывающиеся с неба снежинки падали на голову и плечи. Для зимней прогулки Арик выбрал из своего нового гардероба теплую куртку из мягкой кожи, обитую мехом, и высокие теплые сапоги.
Но вот странность: чем глубже он удалялся в лес, тем жарче ему становилось. По началу это не вызвало в нем никаких подозрений, но когда он обнаружил, что почва под ногами уже не покрыта снегом, а на деревьях, так же, как и на земле, красуются зеленые сочные побеги травы и листьев, тут то до него и начала доходить вся странность этого места.
Еще какой-то жалкий километр назад в воздухе пахло морозом, падал снег, а природа вокруг мирно спала зимним сном. А теперь он стоял посреди весенней поляны, окруженный цветущими деревьями, цветами и кустарниками.
Когда справа от него хрустнула сухая ветка, он тут же выхватил один из мечей, что висели за спиной, и обернулся на источник звука.
Рядом с ним, с любопытством изучая гостя, сидел белый как снег лис. Его черные глаза внимательно наблюдали за мечом, который Арик медленно, так чтобы не напугать животное, засовывал обратно в ножны.
– Привет. – тихо проговорил Арик – Ты кто такой?
И, словно отвечая на его вопрос, лис поднял вверх все свои девять хвостов, с гордостью демонстрируя пушистый веер.
– Ох, ну ничего себе! – присвистнул Арик – Какой ты красивый.
Лис склонил голову в бок и пристально наблюдал за тем, как незнакомец рыщет по карманам в поисках чего-нибудь съестного.
Арик не собирался надолго покидать город, поэтому прихватил с собой лишь пару постных печенюшек. Вот, теперь пригодились.
– Ты такое ешь?
Он медленно приближался к животному, протягивая руку с печеньем. Это была рискованная затея. Дикие лисы – непредсказуемые существа, и он мог напасть в любой момент, но Арик решил не отступать.
Приближался медленно, говорил тихо и ласково, а лис не сводил с него взгляд. И только когда печенька была в достаточной близости от черного носа, лис аккуратно, стараясь не зацепить острыми зубами кожу руки, взял печеньку.
Когда Арик решил погладить белоснежный мех на голове, лис прижал уши и сделал шаг назад.
– Ок! Хорошо-хорошо. Я не буду тебя трогать. Согласен, для первого свидания это чересчур.
И, выпрямившись, Арик побрел дальше, попутно растегивая на себе зимнюю куртку, чтобы хоть как-то облегчиться от удушающей жары.
Лис, продолжая держать в зубах печенье, взглядом провожал человека, и только когда он скрылся из виду, выплюнул печенье, брезгливо поморщился и юркнул в ближайшие кусты.
Счастью Арика не было предела, когда он дошел до первого попавшегося водоема. Раз водоем, значит, и этот Священный Лотос должен быть здесь. Но, когда подошел ближе, периферическим зрением заметил какое-то движение слева от себя. Что-то мелькнуло среди деревьев, словно зелено-серое пятно.
А затем вышла она. Женщина невероятной красоты, бледная как смерть, с красными заплаканными глазами, в зеленом платье, сером плаще и черными как сама ночь развивающимися волосами.
– Помоги мне! – жалобно плакала она – Помоги!
Арик, как зачарованный, последовал за ней. Не осознавая, что делает, он просто шел за прекрасной незнакомкой, которая заводила его все дальше в лес.