– Меридиан, подойди, – голос Элрона был сухим, как осенний лист. – У нас неприятные новости.
– Отец, – поклонился Меридиан, чувствуя, как напрягается спина.
– На границе, у Дымящихся руин, пропал караван, – без предисловий начал командующий. – Не просто разграблен. Исчез. Люди, грузы, стражи. Осталось только… впечатление. Как будто их стёрли с холста. Наши соглядатаи Пепельного Взора, – он кивнул в сторону Вейры, – чувствуют остаточные следы… неестественной магии.
Вейра подняла тонкую бровь. Её пальцы, украшенные кольцами с тёмными камнями, барабанили по столу.
– Следы напоминают планарные разрывы. Но слишком… аккуратные. Целенаправленные. Не стихийные. Кто-то экспериментирует с тканями реальности у наших границ. И делает это со знанием дела, доступным лишь посвящённым в высшие тайны. – Её взгляд, тяжёлый и подозрительный, упал на Меридиана. – Твои «Янтарные Часовые», жрец. Твой проект. Он как раз и должен был отслеживать подобные аномалии. Почему мы узнаём об этом постфактум?
Меридиан почувствовал, как по спине пробежал холодок. Не страх, а ярость. Чистая, холодная ярость учёного, чью работу используют как дубину.
– Проект «Часовых» ослаблен на пятьдесят процентов мощности по приказу Совета, магистр Вейра, как Вам прекрасно известно, – ответил он, стараясь сохранять спокойствие. – Без доступа к кристаллическим матрицам вашей гильдии и разрешения на установку маяков в пограничных зонах он остаётся едва ли чертежом на бумаге. Если бы Совет проявил дальновидность…
– Дальновидность? – перебил Элрон, и в его голосе впервые прозвучала тревога. – Или паранойю? Усиление Лунного Лика на границах многие воспримут как подготовку к экспансии, к новому витку «Очищающих войн». Ты предлагаешь зажечь факел в пороховом погребе, Меридиан.
– Я предлагаю дать нам глаза, чтобы увидеть искру, прежде чем она упадёт в порох! – не выдержал Меридиан. Зал затих. Он сделал глубокий вдох. – Простите, отец. Но факт остаётся фактом: что-то происходит. И мы слепы.
Магистр Вейра медленно улыбнулась. Это была недобрая улыбка.
– Возможно, слепота – не худший удел. Иногда, чтобы увидеть истину, нужно смотреть не глазами жреца, а… другими инструментами. Мои люди уже на месте. Мы разберёмся. А вам, отец Меридиан, – её взгляд стал пронзительным, – я бы рекомендовала сосредоточиться на делах духовных. Политика планарных границ – игра для тех, кто готов платить по её счётам. И счёт всегда выставляется кровью.
Угроза висела в воздухе, густая и неоспоримая. Меридиан сжал кулаки под плащом. Он хотел возразить, крикнуть, что речь идёт о безопасности сотен, тысяч жизней. Но слова застряли в горле. Он был жрецом, а не солдатом. Его оружие – молитва и знание. И здесь, в этой комнате, оно казалось смехотворно беспомощным.
– Тебе поручение, Меридиан, – сказал Элрон, избегая его взгляда. – Принцесса Ариса ждёт тебя в западной библиотеке. У неё… вопросы по теогонии. Будь любезен, удели ей время. О текущих делах мы позаботимся.
Это было откровенное отстранение. Иди играй в учёного с невестой, взрослые решают важные вопросы. Унижение обожгло его, как кислота. Зачем вообще было его сюда приглашать? Он поклонился, коротко и резко, и вышел из зала, не проронив больше ни слова.
Прохладный воздух коридора ударил в лицо. Он остановился, прислонившись к холодной каменной стене, и закрыл глаза. Глубоко вдохнул. Запах камня, пыли, своей собственной ярости. Спокойствие, Меридиан. Они не понимают. Они боятся. Твоя задача – заставить их увидеть. А для этого нужно быть умнее. Сильнее.
Он выпрямился и направился в сторону библиотеки, но мысли его были далеко. Он видел перед собой не ряды фолиантов, а карту границ империи, усеянную гипотетическими маяками «Часовых». Он видел разрывы, пустоты, где могло случиться что угодно.
Он не знал тогда, насколько он был прав.
И не знал, что первый разрыв уже открылся.
Встреча в библиотеке с Арисой была короткой и странной. Она стояла у высокого окна, залитая косым вечерним светом, который делал её серебристые волосы почти невесомыми. На её лице не было обычной живой игры эмоций – только сосредоточенная, холодная маска принцессы, ведущей сложную игру.