– Мери, – сказала она, не оборачиваясь, когда он закрыл тяжёлую дверь. – Они напуганы.
– Не они. Вейра. Элрон боится её, – отозвался Меридиан, приближаясь. – Караван – лишь повод. Они используют его, чтобы похоронить «Часовых». Навсегда.
Ариса наконец повернулась к нему. В её сиреневых глазах была усталость, которую он раньше не замечал.
– Отец болен. Не естественной болезнью. Его травят. Совет раскалывается, как весенний лёд. – Она сделала шаг к нему, понизив голос. – Твой проект был последним, что удерживало равновесие. Шансом для Лика доказать, что мы можем защищать границы без помощи Колдунов. Теперь этого шанса нет.
Меридиан почувствовал, как в горле встаёт ком. Не от страха, а от бессилия.
– Значит, мы просто сдаёмся? Ждём, пока Вейра и её пауки опутают весь город?
– Нет, – её голос стал твёрже. – Мы ищем другой путь. Но тебе, мой дорогой идеалист, нужно быть осторожнее. Ты слишком ярко горишь. А в темноте любой свет привлекает не только друзей. – Она вдруг коснулась его руки, и её пальцы были холодными. – Будь осторожен сегодня. И завтра. И послезавтра. Пока я не разберусь с этим.
Он хотел что-то сказать – возразить, поспорить, – но в её взгляде была такая тревожная нежность, что слова застряли. Вместо этого он просто кивнул.
– Я всегда осторожен.
– Враньё, – она слабо улыбнулась, и на мгновение в её глазах мелькнула прежняя, живая Ариса. – Помнишь, как ты полез в архивные катакомбы за той книгой по древним печатям? Без факела, без карты? И сломал палец о камень?
– Это была необходимая академическая экспедиция, – с достоинством сказал он, но уголки его губ задрожали.
– Экспедиция. Конечно. – Она отпустила его руку. – Иди.
Он вышел из библиотеки с тяжёлым чувством. Её слова висели в воздухе предостережением. Будь осторожен. Но как быть осторожным, когда твой мир медленно рушится?
Ночь в храмовом квартале была не тихой, а напряжённой. Тишину нарушали не крики сов или шелест листьев, а далёкий, мерный шаг патрулей стражи, скрип флюгеров на шпилях и подспудный гул магических генераторов, питающих защитные барьеры района.
Меридиан сидел за простым деревянным столом в своей скромной келье-кабинете. Карта подземелий была развёрнута перед ним, испещрена свежими пометками углём и красными чернилами. Проклятый проект «Янтарных Часовых». Он не мог отпустить его. Это была не просто идея – это была правильная, красивая, элегантная идея. Сеть пассивных сенсоров, питаемых фоновой магией лунного света, способных засечь малейшие искажения в ткани реальности. Предупредить о разрыве до того, как он откроется.
Он нашёл место для испытаний. Заброшенный склеп в северо-восточной части подземной сети, прямо под старым кладбищем лунных жрецов. Идеально. Уединённо, геомагнитные помехи от могильных плит могли даже помочь стабилизировать малый планарный резонатор. Он уже набросал список необходимого: три кварцевых фокусирующих кристалла (можно раздобыть в лаборатории алхимии под благовидным предлогом), серебряная проводящая нить (у него был запас), и главное – ядро. Маленький, нестабилизированный осколок астрального камня.
Вот это было проблемой. Такие вещи строго учтены и хранятся в сейфах под контролем… Гильдии Колдунов.
Меридиан откинулся на спинке стула, потирая переносицу. Значит, придётся искать обходной путь. Может, на чёрном рынке? Рискованно. Или… синтезировать самому? Теоретически возможно, но для этого нужен доступ к реактору с чистым потоком эфирной энергии. Который тоже контролировали Колдуны.
Круг замыкался. Он уставился на пламя свечи, которое колебалось в такт его раздражённому дыханию.
«Ты всегда так. Будто должен всё нести на своих плечах», – вспомнились слова Арисы. Может, она была права? Может, стоит рискнуть и попросить её о помощи? Один её приказ – и доступ к реактору был бы его… Нет. Он с силой тряхнул головой. Нельзя втягивать её в это. Нельзя давать Вейре и другим козырь против неё.
Его размышления прервал тихий, но настойчивый стук в дверь. Не в парадную, а в служебную, что вела прямо в коридор для прислуги. Странно. В такой час…
– Войдите, – сказал Меридиан, насторожённо следя за дверью.