Дверь открылась, и в проёме возникла незнакомая фигура. Это был дроу, одетый в дорогие, но потрёпанные дорожные одежды из тёмно-зелёного бархата. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, но Меридиан разглядел острый подбородок и шрам, пересекающий верхнюю губу. Незнакомец держался с неестественной неподвижностью, будто манекен, забытый в позе ожидания.
– Меридиан? – голос был хриплым, будто не использовался долгое время. В нём не было интонации.
– Я. Кто вы и что вам нужно в такой час?
– Меня зовут Гаррик. Я… из дальних земель. Мне нужно передать вам послание. Конфиденциальное. – Он сделал шаг вперёд, и дверь сама собой тихо закрылась за его спиной, без скрипа, без щелчка.
Тревога, острая и холодная, кольнула Меридиана под ложечкой. Он не почувствовал от этого Гаррика ни малейшего отзвука магии Колдунов, ни благоговения простого прихожанина. Была лишь пустота. И запах. Слабый, едва уловимый запах… озона и влажной земли, перегноя и чего-то металлического. Тот самый запах, что витал в воздухе после исчезновения каравана у Дымящихся руин, согласно докладам.
– От кого послание? – спросил Меридиан, медленно поднимаясь со стула. Его рука незаметно легла на край стола, где в ящике лежал ритуальный кинжал.
– От тех, кто разделяет вашу… озабоченность, – сказал Гаррик. Его голос стал монотонным, будто заученным. – Караван был не случаен. Это был сигнал. Проверка границ. Те, кто стоит за этим, уже здесь. В городе. Они ищут слабые места. Ищут тех, чьи амбиции могут… совпасть с их нуждами.
– О чём вы говорите? – Меридиан сделал шаг в сторону, чтобы между ним и незнакомцем оказался стол.
– О твоём проекте, жрец, – внезапно Гаррик перешёл на «ты», и его голос потерял последние признаки индивидуальности. Он стал плоским, механическим. – «Янтарные Часовые». Изящная концепция. Но ты смотришь не туда. Ты хочешь ставить маяки снаружи, чтобы видеть угрозу извне. А что, если угроза уже внутри? Что, если дверь уже приоткрыта, и кто-то просто ждёт удобного момента, чтобы распахнуть её настежь?
Меридиан почувствовал, как кровь стынет в жилах. Это не было пустой болтовней. Это звучало как… как цитата из его собственных черновиков, из его самых сокровенных, никому не показываемых опасений. Мысли, которые он боялся озвучить даже в молитве.
– Кто вы такой? Настоящее имя, – потребовал он, и в его голосе зазвучала сталь, которую он слышал сегодня у Арисы.
Гаррик медленно поднял руки и сбросил капюшон. Меридиан сдержал вздох отвращения. Лицо дроу было бледным, как у покойника, кожа – восковой и слишком гладкой. А глаза… глаза были полностью чёрными, без белка и зрачка. Они отражали пламя свечи двойными точками холодного, мёртвого света.
– Имя не имеет значения. Я – посланец. И предложение. – Губы шевельнулись, но не синхронно со словами, с едва заметным запаздыванием. – Ты ищешь силу, чтобы защитить свой мир? Мы дадим тебе силу. Не жалкие кристаллики и маяки. Прямой доступ к источнику. К самой ткани между мирами. В обмен на… сотрудничество. На твоё уникальное понимание планарной механики и твой доступ к местам силы Лунного Лика.
Это было слишком. Слишком точно, слишком соблазнительно и слишком отвратительно. Меридиан наконец понял. Перед ним был не человек. Это была кукла. Марионетка, чьим разумом завладела какая-то внешняя сила. Возможно, те самые «они», что стёрли караван.
– Вы предлагаете мне предать свою веру и свой народ, – сказал он тихо, и его пальцы нащупали рукоять кинжала в ящике.
– Мы предлагаем эволюцию, – парировала кукла-Гаррик. – Верность – понятие гибкое. Ты верен идее порядка? Или пыльной догме древней богини? Она не поможет тебе, когда врата распахнутся. А мы – поможем. Мы уже здесь.
Незнакомец сделал шаг вперёд. Меридиан рванул ящик стола, выхватывая серебряный кинжал. Лезвие блеснуло в свете свечи.
– Не подходи! Силой Луны, я повелеваю тебя открыть свою истинную суть!
Он вложил в слова всю мощь своей веры, призывая очищающий свет, который должен был разорвать любое очарование, изгнать любого паразита. От его кинжала должно было хлынуть серебряное пламя.
Но ничего не произошло.