Нет, произошло нечто худшее. Серебро кинжала почернело в его руке, будто покрылось мгновенной, ядовитой ржавчиной. По лезвию поползли тонкие, лиловые трещинки, испуская слабое шипение. А из куклы-Гаррика раздался сухой, щелкающий звук, похожий на смех.
– Видишь? Даже ЕЁ инструменты не властны над тем, что пришло. Ты уже в нашей паутине, жрец. Просто ещё не чувствуешь нитей.
И в этот момент Меридиан почувствовал. Не магией, а чистым инстинктом, доставшимся от далёких предков, охотящихся в темноте. Опасность была не спереди. Она была сзади. Он рванулся в сторону, но было поздно.
Из самой тени за его креслом, из пятна черноты, которое он считал просто игрой света, выплыла вторая фигура. Такая же безликая, движущаяся с немыслимой, прерывистой скоростью – она будто кадр за кадром возникала всё ближе, не плавно, а рывками. В её руке был не клинок из металла, а нечто вроде сгустка сгустившейся тьмы, вытянутого в острый, пульсирующий шип.
Меридиан успел лишь повернуть голову. Он увидел пустые глазницы, увидел шип, направленный ему не в сердце, а в основание шеи, чуть ниже левого уха – туда, где по древнейшим, тайным учениям проходила одна из главных магических артерий, лунная нить, связывающая душу с телом и с источником силы.
Ариса, – успела мелькнуть мысль, и с ней всплыл образ той дурацкой записки в книге.
Шип вошёл в плоть.
Боли не было. Был абсолютный, всепоглощающий холод. Холод, который не морозил кожу, а проникал внутрь, в самую суть его существа, в те самые каналы, по которым текли молитвы и сила. Он почувствовал, как что-то рвётся. Не физическая плоть. Что-то тонкое, невидимое, но жизненно важное. Его связь с Луной – тот самый тихий, тёплый свет в глубине души – перерезали одним точным ударом. Это было похоже на то, как если бы внезапно оглохнуть, но не на звуки мира, а на свою собственную душу.
Он не закричал. Воздух вырвался из его лёгких беззвучным стоном. Он рухнул на колени, глядя на свои руки. Пальцы дёргались, пытаясь сложиться в священный знак полумесяца, но они не слушались, будто чужие. В ушах стоял нарастающий белый шум, заглушающий все звуки мира, и сквозь него пробивался лишь сухой щелчок «куклы».
Перед его помутневшим взором фигура Гаррика наклонилась. Чёрные глаза-пустоты смотрели на него без интереса, как учёный смотрит на удавшийся эксперимент.
– Не смерть. Изгнание. Ты слишком ценен, чтобы убивать. Но слишком опасен, чтобы оставлять здесь. Посмотрим, как твоя теория работает на практике… по ту сторону.
Кукла подняла руку. В её ладони замерцал тот же лиловый свет, что был на шипе. Пространство вокруг Меридиана заколебалось. Каменные стены его кельи поплыли, как в сильной жаре, цвета стекали вниз, как акварель. Воздух загудел низкой, невыносимой частотой, от которой задрожали кости. Он увидел, как свеча на столе погасла, но не от ветра – её пламя было всосано в формирующуюся перед ним пустоту, черную дыру в самой реальности.
Из разрыва хлынул туман. Не обычный, серый и влажный. Этот был белым, плотным, безмолвным и абсолютно холодным. Он обрушился на Меридиана волной, обжигая холодом каждую клеточку тела. Он пытался сопротивляться, цепляться сознанием за знакомые образы: смех Арисы, свет алтаря, запах старого пергамента и её духов… Но туман пожирал их одно за другим, стирая, как мел с доски. Холод заполнял пустоту, оставшуюся после разрыва связи. Он становился единственной реальностью.
Последним, что он увидел в своём мире, была дверь его кельи, с силой распахнутая. На пороге, её силуэт вырезанный светом из коридора, стояла Ариса. Её лицо исказил ужас, рот был открыт в беззвучном крике. Она рванулась вперёд, протянув к нему руки – и в её пальцах он мельком увидел что-то блестящее. Маленький серебряный колокольчик, подарок на последнее её рождение. Бессмысленная, трогательная деталь в апокалипсисе.
Их пальцы почти соприкоснулись.
Почти.
Белый туман сомкнулся, как занавес. Зрение пропало. Звук пропал. Ощущение тела пропало. Осталась только всепоглощающая белизна и нарастающий, всезаполняющий гул в немеющей голове. И чувство бесконечного, абсолютного одиночества.