Алексей резко развернулся к нему.
– Врёшь! Я видел, что город умеет менять людей, но я не позволю ему забрать их окончательно.
Незнакомец усмехнулся и развёл руками.
– Тогда докажи это. Пройди через одну из дверей и выведи их на свой путь. Но помни: каждый шаг будет иметь цену.
Туман поднялся выше, почти скрыв потолок. Алексей чувствовал, что времени всё меньше. Он оглянулся на Сергея и Ивана, которые теперь смотрели на него с мольбой и страхом. Их голоса слились в единый шёпот:
– Выбери нас… или мы исчезнем.
Алексей глубоко вдохнул, закрыл глаза и сделал шаг к тёмной двери. В тот же миг зал содрогнулся, а воздух наполнился ревом, словно сам город взбесился.
– Нет! – закричал Сергей, бросаясь к нему. Но невидимая сила отбросила его назад.
Алексей шагнул в темноту, и холод мгновенно окутал его, словно ледяная вода. В ушах раздался гул, а под ногами исчезла опора. Он падал, пока вокруг не появился каменный мост, ведущий к огромной башне. Башня возвышалась над бездной, её стены были усыпаны светящимися рунами.
– Испытание силы, – услышал он голос незнакомца. – Здесь ты узнаешь, кто ты на самом деле. Если не выдержишь – станешь частью города навсегда.
Алексей поднял голову и медленно пошёл по мосту, понимая, что назад пути уже нет.Алексей медленно двигался вперёд по узкому каменному мосту, висящему над бесконечной пропастью. Каждая его ступня скользила по влажным плитам, покрытым мхом и чем-то похожим на тёмную слизь. Под ногами иногда раздавался гулкий стон, словно сам мост был живым и не одобрял его присутствие.
Ветер, пахнущий ржавчиной и гнилью, дул из пропасти, пытаясь сбросить его вниз. Алексей вцепился руками в неровные каменные перила, шаг за шагом продвигаясь вперёд. Башня впереди казалась бесконечно высокой – её вершина терялась в туманном мраке. Светящиеся руны на стенах башни пульсировали, словно сердце чудовища, и с каждым шагом их свет становился ярче.
Внезапно мост задрожал, и из тумана вырвались чёрные силуэты. Они напоминали людей, но их тела были искажены, как будто кто-то пытался слепить их из дыма и боли. У них не было лиц – только зияющие пустоты, из которых тянулись шёпоты.
– Алексей… – раздалось со всех сторон. – Ты не спасёшь их. Ты не спасёшь себя.Алексей резко обернулся, его сердце бешено колотилось.
– Замолчите! – крикнул он, но голоса только усилились, превращаясь в хаотичный хор.
Фигуры двинулись к нему, их движения были рваными и неестественными. Алексей понял, что это испытание не только его тела, но и разума. Он должен пройти, иначе город поглотит его, как уже поглотил Сергея и Ивана.Он рванулся вперёд, но тени окружили его, пытаясь столкнуть в пропасть. Холодные руки из тумана хватали его за одежду, царапали кожу. Алексей почувствовал, как страх сковывает его, как ноги подкашиваются.
И тут он вспомнил слова незнакомца:
– Это не реально, – прошептал он. – Вы – не мои страхи. Вы – город.
В тот миг, когда он открыл глаза, фигуры замерли. Алексей сделал шаг вперёд, и одна из теней исчезла в облаке дыма. Он сделал ещё один – и следующая растаяла. Шёпоты становились тише, пока не стихли совсем.Мост снова засиял мягким светом. Алексей выпрямился и побежал к башне, пока город не передумал.
Он влетел в массивные ворота, которые сами распахнулись перед ним, и оказался в огромном зале. Потолок терялся во мраке, стены были усыпаны теми же рунами, что и снаружи, но теперь они складывались в узоры, похожие на глаза. Алексей чувствовал, что за ним наблюдают.В центре зала стоял каменный постамент. На нём лежал странный предмет – чёрный куб, который казался сделанным из жидкой тьмы.
– Это твоё испытание, – раздался голос незнакомца, хотя самого его не было видно. – Коснись куба, и город откроет перед тобой свою силу. Но плата будет велика.
– Что за плата? – выдохнул Алексей.
– Ты потеряешь часть себя, – ответил голос. – Может быть память, может быть душу, а может – кого-то из тех, кого любишь.
Алексей медленно подошёл к кубу, глядя на его гладкую поверхность. Внутри куба, будто в зеркале, он увидел лица Сергея и Ивана. Они молча тянули к нему руки, словно просили о помощи.