–Добро пожаловать в новый мир,—сказал он.—Здесь и начнётся твоя настоящая жизнь.Но будь осторожен:город не всех принимает.Алексей сделал шаг назад, не сводя глаз с парня. У того губы растянулись в широкой, почти безумной улыбке.
– Что значит «город не всех принимает»? – глухо спросил Алексей, сжимая кулаки. – Где мои друзья? Они тоже здесь?
Парень рассмеялся, и его смех эхом разнёсся по башне, будто стены радовались вместе с ним.
– Ваши друзья уже на своих путях, – сказал он. – Каждый из вас открыл собственную дверь, и теперь они далеко отсюда. Вы встретитесь, если пройдёте свои испытания… а если нет, – он замолчал, но в его взгляде мелькнула мрачная насмешка, – то этот город станет вашим последним пристанищем.
Алексей шагнул к нему, но вдруг пол под ногами задрожал. Башня издала низкий, протяжный звук, словно кто-то огромный пробудился глубоко под землёй. Парень вскинул руку, останавливая его.
– Не зли город, – предостерёг он. – Он чувствует каждую эмоцию. Здесь всё живое, и твоя злость может стать твоей гибелью.
– Мне плевать! – рявкнул Алексей. – Я хочу выбраться!
– Выбраться можно только пройдя путь до конца, – спокойно произнёс парень. – Для начала спустись вниз по лестнице. Там ты найдёшь коридор с дверями. Каждая дверь поведёт тебя в иной фрагмент этого мира. Но город решит, что ты увидишь первым.
Алексей стиснул зубы и бросился к винтовой лестнице. Ступени были узкими и крутыми, пахло пылью и старым камнем. Он спускался долго, пока не оказался в длинном тёмном коридоре, освещённом редкими факелами. По обе стороны тянулись десятки одинаковых дверей, каждая из которых была покрыта странными символами.
В груди Алексея зародился странный трепет, смесь страха и любопытства. Он медленно пошёл вперёд, проводя рукой по шершавым дверям.
– Какую выбрать?.. – прошептал он.
И тут в голове промелькнула внезапная мысль: «Как бы мне пригодилось знание английского, будь я на воле. Если бы я говорил на нём свободно, можно было бы начать жизнь заново в другой стране…»
В тот же миг одна из дверей вспыхнула мягким светом. Алексей замер, поняв, что город услышал его желание. Рука сама собой потянулась к ручке, и, не успев передумать, он толкнул дверь.
Яркая вспышка ослепила его, и мир вокруг изменился.
Теперь он стоял посреди шумной улицы современного мегаполиса. Высотные здания поднимались к небу, по проезжей части мчались машины, а вокруг сновали люди. Все говорили на английском, и Алексей вдруг понял, что понимает каждое слово, словно этот язык всегда был его родным.
– Что за чертовщина?.. – прошептал он.
Но радость от внезапного знания быстро сменилась ужасом. Лица прохожих начали меняться. Рты исчезали, глаза растворялись, и вскоре толпа вокруг превратилась в десятки безликих фигур. Они остановились и медленно повернулись к Алексею, двигаясь синхронно, как куклы.
– Это твоё испытание, – раздался холодный голос откуда-то сверху. – Ты хотел новую жизнь? Докажи, что достоин её.
Фигуры двинулись к нему, их шаги гулко отдавались по мостовой. Алексей попятился, оглядываясь в поисках выхода. Но позади уже сомкнулась живая стена из безликих.
Он рванул вперёд, в сторону ближайшего переулка. Толпа безликих ринулась за ним, не издавая ни звука. Улицы переплетались в странный лабиринт, и Алексей понял, что город снова играет с ним: дома меняли форму, дороги исчезали и появлялись у него под ногами.
Впереди он заметил чёрную дверь, встроенную прямо в кирпичную стену. На ней горели те же символы, что он видел в башне. Не раздумывая, Алексей бросился к ней и толкнул створку.
Мир снова вспыхнул светом.
Он упал на каменный пол, сбив дыхание. Вокруг был тот же коридор в башне, но теперь одна из дверей за его спиной была закрыта навсегда.
– Первое испытание пройдено, – раздался холодный голос. – Но впереди ещё много. И каждый раз ставка будет выше.
Алексей поднялся, вытирая кровь с рассечённой губы.
– Чёрт побери, – прошептал он. – Что вы со мной делаете?
В этот момент вдалеке послышался крик. Сергей.Алексей сорвался с места и бросился по коридору на звук крика. Сердце колотилось, ноги будто налились свинцом, но он не останавливался. Факелы на стенах мигали, отбрасывая странные тени, которые вытягивались и корчились, будто были живыми. Чем дальше он бежал, тем сильнее становился звук – теперь это был не просто крик, а отчаянный рев, перемежаемый хрипами. Он влетел в узкий поворот и увидел распахнутую дверь, из которой струился зеленоватый свет. Алексей резко затормозил, едва не врезавшись в косяк, и осторожно заглянул внутрь.