Комната была пуста, если не считать туманной завесы, стелющейся по полу. В центре стоял Сергей. Его тело дрожало, руки были вытянуты вперёд, а на лице застыло выражение ужаса. Перед ним зависала странная полупрозрачная фигура, будто сотканная из дыма. Её очертания постоянно менялись: то она становилась похожа на человека, то превращалась в чудовище с крыльями и когтями. Голос существа был тихим, но пробирающим до костей.
– Ты… жаждешь свободы, – прошептало оно. – Но свобода требует платы. Отдай то, что для тебя дороже всего.
– Нет! – выкрикнул Сергей, пытаясь отступить, но невидимые цепи словно удерживали его на месте. – Я не соглашусь!
Алексей шагнул вперёд:
– Сергей! Это я, Алексей! Держись!
Фигура медленно повернулась к Алексею, и воздух в комнате мгновенно стал тяжелым, давящим, словно сам город склонился над ними. Голос существа изменился, став резким и металлическим:
– Ты не должен был вмешиваться, чужак. Это его испытание, не твоё.
– Да плевать мне на ваши правила! – рявкнул Алексей и бросился к другу.
Он врезался в невидимую преграду. Сильный удар отбросил его назад, сбив дыхание. Сергей застонал, а фигура приблизилась к нему, её тень словно проникала в тело мужчины.
– Его душа почти моя, – прошептало оно. – Осталось лишь твоё согласие.
Алексей вскочил, задыхаясь от злости.
– Чёрт тебя дери! Если ты заберёшь его, забирай меня вместо!
Фигура замерла, и на миг в комнате повисла тишина. Затем она засмеялась – звук был мерзким, словно тысячи гнилых зубов скрежетали друг о друга.
– Хочешь обменяться? Хорошо. Но знай: твой путь станет ещё темнее. Ты выберешь не испытание, а наказание.
– Делай что хочешь! – выкрикнул Алексей. – Только отпусти его!
Фигура растаяла, как дым. Сергей рухнул на колени, хватая ртом воздух.
– Алексей… ты… идиот… – прохрипел он. – Ты не понимаешь, что натворил…
Алексей подбежал, схватил его за плечи.
– Молчи! Мы выберемся отсюда вместе.
Но тут же воздух вокруг начал сгущаться, стены задрожали, и прямо за их спинами открылась новая дверь, чернее ночи. Из неё веяло холодом и отчаянием.
– Войди, – прошептал знакомый холодный голос, звучавший теперь прямо у Алексея в голове. – Ты сам сделал выбор. Теперь ты принадлежишь городу.
Сергей попытался удержать его, но Алексей мягко оттолкнул друга.
– Береги себя. И найди остальных, – тихо сказал он. – Я справлюсь.
Он шагнул в дверь, и та захлопнулась за его спиной, оставив Сергея одного в темной комнате.
Мир перед Алексеем вспыхнул алым светом. Он оказался на площади того самого города, который видел из окна башни. Но теперь улицы были залиты кроваво-красным сиянием, а над домами возвышались искажённые фигуры, похожие на гигантов из дыма. Толпа безликих существ окружила его, скандируя непонятные слова. В центре площади стояла черная статуя, но теперь её глаза светились, а поднятая рука указывала прямо на него.
– Начинай испытание наказания, – разнёсся голос. – Если выживешь – обретёшь силу. Если проиграешь – станешь частью города навеки.
Алексей стиснул зубы.
– Ну что ж, город, – произнёс он сквозь хриплое дыхание. – Давай сыграем по твоим правилам.Алексей сделал шаг вперёд, и толпа безликих существ тут же сжалась вокруг него, их движения синхронны, как единый организм. Сердце бешено стучало, а воздух казался вязким, будто он шел сквозь густую смолу. Он оглянулся: каждая фигура отражала его страхи – одни были почти человеческими, другие – чудовищными, с кривыми руками и гигантскими пастями, раскрытыми в молчаливом крике. – Так, – прошептал Алексей. – Посмотрим, на что ты способен.
Первое существо сделало шаг к нему, и воздух завибрировал. Алексей инстинктивно увернулся, чувствуя, как взгляд города придавливает его к земле. Он понял: любое промедление может стать смертельным.
Сосредоточившись, он начал двигаться сквозь толпу, обводя безликих кругами, стараясь не попасться прямо в руки или когти. Каждый его шаг заставлял фигуры менять форму: одни расплывались, другие вытягивались, приближаясь снова. Алексей ощутил, как мозг начинает гореть от напряжения – город реагировал на его мысли, на эмоции, на страх.