– Да, закрой дверь снаружи.
Когда мы остались наедине, Леопольд заговорил первым.
– О чём пойдет речь?
– Не догадываешься? Я исполнил свою часть уговора. Девушки здесь. И теперь меня волнует, когда ты исполнишь своё обещание.
– Ещё не время. Мы не объявили о помолвке.
– Не дерзи мне, сын, – сдерживать раздражение сил уже не оставалось. – Этим землям нужен герцог, а мне – покой.
– Хорошо, это справедливо, – с подчеркнутым смирением ответил Лео. – Я приму титул в день, когда мы объявим о помолвке с одной из семьи Шелтон.
– Ты будто смерти моей хочешь.
Из моей груди вырвался тяжелый вздох. Этот дерзкий мальчишка вырос и стал слишком своевольным.
Оставшись один, я погрузился в размышления.
Как же так вышло, что мы с сыном перестали друг друга понимать? Ведь когда он был ребенком, то внимал каждому моему слову… Да, пожалуй, не стоило позволять ему проводить столько времени с матерью. Она его избаловала.
Утро началось как обычно, за одним исключением: я нигде не видела Карин. Неужели свобода? Задумываться о возможных причинах не хотелось.
Все шло прекрасно до полудня.
Выйдя с урока этикета, я увидела, что у дверей меня ждут двое: девушка и парень. Они выглядели не старше двадцати восьми лет. Одного взгляда на них хватило, чтобы понять: ждать хорошего не стоит. Их лица, словно высеченные из камня, не выражали ровным счётом ничего.
– Мисс Шелтон, вас ожидают на совете, – сообщил мне молодой человек.
– На каком совете?
«В первый раз об этом слышу, – подумала я. – И что с ними такое? Ох, а ведь они были среди тех, кто встречал нашу семью по прибытии, почему же я не запомнила их имена?»
– Вы узнаете всё на месте. Прошу, следуйте за нами.
Мне показалось или я услышала сочувствующие нотки?
– Ладно, – прошелестела я, и мы молча отправились в ту часть замка, где бывать мне ещё не доводилось.
Зал оказался не очень большим, но десять человек, включая меня, разместились здесь без труда. Он выглядел богато украшенным, впрочем, как и все помещения замка, но всё же отличался от остальных. На противоположной стороне от входа возвышался помост, на котором стояли два кресла. В одном из них восседал мистер Гран, а в другом – неизвестный мне юноша. Подле него стоял молодой мужчина, также мне незнакомый, а рядом с Сэмюэлем – Карин!
Наши глаза встретились, и надзирательница приторно улыбнулась. И скрывалось в этой улыбке некое злорадное предвкушение, не сулящее ничего хорошего. Мне происходящее нравилось все меньше, и это ощущение усилилось, когда я заметила своих родных слева от помоста.
– Мисс, пройдите вперёд и встаньте посередине, – велел мой сопровождающий. Сам он вместе с девушкой остался у входа.
Мысли лихорадочно метались в моей голове. «Что ж, раз путь к отступлению заказан, остаётся только идти вперёд».
– Мисс Корнелия, – начал Гран. – Мне стало известно о вашем вопиющем поведении…
Эти слова прокатились по залу и ударили меня не хуже пощечины. Я быстро метнула взгляд на сестру, в её глазах читалось непонимание вперемешку со страхом, и от этого у меня скрутило все внутренности. Неужели им стало известно о моих ночных похождениях?
– Господин, Карин настаивает на срочной аудиенции, – сообщил Парфей.