– Значит, пища внутри? А оболочка ядовита?
– Не ядовита, просто… несъедобна.
Айше выдавила немного коричневой массы и, сильно-сильно зажмурившись, лизнула кончиком языка. Ее тут же скривило так, будто она поллимона откусила. Я не выдержал и расхохотался. Еще бы! Это ж обычный сублимат, вкус концентрированный. Его бы, по-хорошему, водой разбавить.
Взяв тюбик двумя пальцами, будто он был дохлой жабой, она протянула его обратно.
– Пища Духов слишком сильна для людей, – с достоинством заявила она, хотя по ее лицу было видно, что она еле сдерживает рвотные позывы. – Как и наша пища – для тебя.
– А вот и нет, – парировал я, отправляя в рот очередной кусок жареной змеи. – При правильной подготовке – самое то.
Антидот делал свое дело, но вкус все равно был далек от кулинарного шедевра: жесткое мясо без соли и специй. Зато питательное. Роб вон целый пакет данных загрузил в меня с перечнем всех полезных веществ, содержавшихся в этой змеюке.
Взгляд сам по себе уплыл за горизонт. Интересно, как там мои «посланники»? Пришлось попотеть, устраивая для них целое шоу с раздачей миссий. Хорошо еще, Айше рассказала мне о местных нравах.
Черт, как только подумаю, что все эти люди – потомки земных колонистов, мозг вскипает. Как они умудрились разделиться на три таких разных племени? Одни молятся на какого-то Предтечу, вторые шепчутся с духами, а третьи и вовсе засели в горах и вовсю мастерят паровые машины. Что пошло не так? Где та развилка?
Люди, конечно, везде люди. Стоит паре вожаков переругаться – и пошло-поехало. Удивительно, что они до сих пор не перерезали друг другу глотки. Хотя, Витки и сами отлично справляются с контролем над рождаемостью – за пять тысяч лет едва до восьмидесяти тысяч дотянули. Жесткая иерархия, тотальный контроль, ограничения… Типичная тирания. Сомневаюсь, что Сектору удастся до них достучаться. Но я сделал ставку на их веру – должно сработать.
Дети Гор падки на технологии, мои чертежи точно их зацепят. Вон, Валька светилась как новогодняя гирлянда, увидев чертеж паровой турбины. Старенький конечно, пришлось изрядно покопаться в древних базах данных, чтобы вытащить хоть что-то, что будет близко к их реальности.
А вот со степняками будет сложнее. Судя по цепкому уму Айше и ее острым вопросам, степной народ не лыком шит. К ним я планировал подойти в последнюю очередь, когда с остальными более-менее прояснится. И… честно говоря, мне не хотелось отпускать Айше. Она мой личный энциклопедический справочник по этому миру. Да и просто с ней… легко.
Я украдкой глянул в ее сторону, и на лице сама собой расплылась улыбка. Айше что-то увлеченно плела из цветных веревочек. Получалась фигурка, отдаленно напоминающая человечка.
– Что это у тебя? – поинтересовался я.
Она вздрогнула, словно я застал ее за чем-то постыдным, но затем сдержанно улыбнулась.
– Разве не узнаешь? – она подняла на меня свои бездонные глаза. – Это куколка. Мы вешаем их на деревья, чтобы Духи вроде тебя могли наблюдать за нами и наставлять.
– А-а, куколки… – я сглотнул, понимая, что чуть не провалил всю роль. – Да, припоминаю… мои собратья-духи упоминали о них. Но мне они не нужны, чтобы следить за тобой. У меня есть другие глаза.
Айше нахмурилась. Ее пальцы разжались, и полудоделанная фигурка распалась.
– Я хотела сделать по одной… для нас, – ее щеки залились румянцем. – Чтобы связь между нами оставалась.
Она стыдится? Чего?
Не думая, я накрыл ее руку своей ладонью и, заглянув в глаза, сказал как можно проникновеннее:
– Не надо. Я и так найду тебя, где бы ты ни была. И услышу. Тем более мы пока не расстаемся. Ты нужна мне здесь.
Не знаю, что она там поняла, но Айше вся вспыхнула, вырвала руку и, отвернувшись, уставилась в ближайшие кусты. Эх, женщины… Всегда я в них ничего не понимал. И о чем она теперь думает?
Напряжение разрешил появившийся Роб, выплывший из-за скалы.
–
Я подскочил, будто меня током ударило. Вернулись! Наконец-то! За эту неделю ожидания я уже начал забывать, зачем мы тут вообще сидим. Теперь все должно решиться.