– Если я падший, – тихо произнёс он, – значит, падут и они.
Над его головой вспыхнула красная молния, рассекшая небо. И тьма будто затаила дыхание – впервые признавая нового изгнанника. Ад принял Каэля. Но он не знал, что вместе с ним сюда пришёл свет, и этот свет рано или поздно разорвёт тьму изнутри.
Он не знал, сколько шел. Может, вечность. Может, миг. Здесь время текло иначе – вязко, как кровь. Каждый шаг отдавался эхом, будто кто-то шел за ним следом, хотя он знал – это всего лишь собственные шаги, повторенные Адом в насмешку. Он сжал кулаки. Даже голос собственного сознания раздражал.
Каэль никак не мог поверить в случившиеся. Как его собственные братья могли изгнать его, вычеркнуть, как ошибку… Он остановился, поднял взгляд на темное небо, где вместо звезд клубились разрывы багрового огня, и тихо произнес:
– Михаил… – имя сорвалось с губ, будто ожог. – Ты слышишь меня, брат?
Тишина ответила ему, как холодный камень.
– Как ты мог? – голос стал хриплым, наполненным болью. – Как ты мог стоять и смотреть, как меня низвергают? Ты знал, что я не лгал, знал, что я защищал Небеса, защищал вас!
Он шагнул вперед, будто к невидимому собеседнику.
– Я был готов отдать жизнь за Свет, за порядок, за то, чтобы никто больше не тронул людей, а ты… ты отвернулся! – голос Каэля эхом прокатился по бездне, ударился о скалы и растворился в гулком смехе, который не принадлежал никому. Ад смеялся. Он стоял, сжимая меч – тот самый, небесный клинок, потемневший от падения. На лезвии больше не было света, только отражение крови и теней.
– Я вернусь, – прошептал он. – Вернусь туда, где мне предали. И ты, Михаил… ты посмотришь мне в глаза. И, клянусь, ты узнаешь, что такое месть. Он двинулся дальше. Где-то впереди слышался шепот – низкий, зовущий, будто сама бездна дышала ему в спину. Каэль шел туда, не зная, что это – путь вглубь или начало чего-то нового.
Гул становился громче. Воздух сгущался, будто сам Ад медленно собирался вокруг Каэля в кольцо. Из тьмы проступали силуэты – высокие, уродливо прекрасные, с телами, покрытыми чешуей и оскалами, блестящими, как обсидиан. Демоны. Они окружили его, их глаза вспыхивали, как угли в темноте.
Кто-то хрипло рассмеялся.
– Смотрите-ка, – протянул один, высокий, с когтями, как лезвия, – упал ангелочек. Белое перо обгорело.
Каэль молчал. Его взгляд был спокоен, почти ледяной.
– Эй, светлый, – другой демон, с крыльями, сложенными, как у летучей мыши, обошёл его, наклоняясь ближе, – а где твой Бог? А? Почему он не спустился за тобой?
Он хмыкнул. – Наверное, надоел ты ему.
Толпа заржала. Их смех был похож на вой и шелест пламени.
Каэль хотел не отвечать. Он хотел пройти мимо, но в нём что-то дернулось. Что-то древнее, горячее, то самое, что Михаил когда-то назвал грехом. Он медленно повернулся. Его взгляд встретился с глазами демона, и тот невольно отшатнулся.
– Ты смеёшь спрашивать о Боге, – произнёс Каэль низко, тихо, почти без эмоций. – когда сам – отброс Его мысли?
Демон рыкнул и бросился вперёд, но Каэль успел. Его меч, потемневший, как ночь, вспыхнул алым светом – и в следующее мгновение тело демона уже валялось у ног, из рассечённой груди вырывался дым. Все замерли.
Смех оборвался.
– Ха… – хрипло произнёс кто-то из-за спины. – Смотрите-ка. Ангелочек умеет кусаться.
Каэль обвёл их взглядом.
В этот миг он не чувствовал страха. Только странную пустоту, где вместо света теперь жило что-то иное – сила, но и проклятие одновременно.
– Я не ищу драки, – произнёс он, – но если кто-то решит испытать судьбу, – он наклонил голову, – пусть попробует.
Тишина. Потом, будто по сигналу, демоны начали скалиться. Некоторые перешёптывались..
– Сраный ангелочек думает, что в аду ему будут рады? Думает, что может делать все, что ему вздумается?!– прошипел один из демонов.
– Ты сдохнешь пернатый! – кричал другой
Каэль сжал рукоять меча, готовясь. Внутри вспыхнула искра старой силы – но она была слаба, гаснущая. Демоны рванулись почти одновременно. Первый удар выбил воздух из его груди. Второй – меч из руки. Каэль упал, но сразу же поднялся, отбросив ближайшего противника, сжал кулаки – ударил, сломав челюсть чудовищу. Но их было слишком много. Они вцепились в него когтями, впивались в плоть, рвали крылья. Его крик эхом взорвал пространство, но не от боли – от ярости. Земля под ним треснула, воздух наполнился серным дымом, когда его кровь – светлая, почти серебряная – пролилась на чёрный песок. Двое демонов скрутили его и силой поставили на колени.