Спустившись, я замерла на пороге кухни, где воздух тяжёлым, уплотнённым до состояния желе и пахнущим озоном, как после грозы.
К счастью, мама ещё не добралась до хрустальных сфер – её излюбленного метательного оружия в жарких спорах.
Мама – Элона, чья красота не увядала с годами благодаря знанию трав и простых, но эффективных заклинаний, стояла у очага, где в котле варилось нечто густое и обманчиво-ароматное. Её тёмные, почти ночные волосы были сбиты в беспорядке, а глаза метали молнии, от которых воздух трещал. Она всегда больше увлекалась магией гламура и светского общения, чем скучными домашними хлопотами.
Отец – Вольтер, склонился над магическим кристаллом, в глубине которого медленно плыли, словно золотые рыбки, руны его вычислений. Высокий, худощавый теоретик, специалист по дистанционной телепортации, он обычно был олицетворением спокойствия, но сейчас его длинные пальцы нервно барабанили по столу, выбивая неправильный, сбивчивый ритм.
Мои же черты – это вечное напоминание о том, что я стою на грани. Во мне смешались два мира, и это видно во всём: в высоких скулах и остром подбородке, в которых угадывается эльфийская утончённость, но смягчённая человеческим теплом; в прядях моих волос, холодных и прямых, как лунный свет. Иногда мне кажется, что это не просто волосы, а река, что отделяет меня ото всех. А глаза, что видят слишком много, – точно сапфировые озёра.
Я – дитя двух кровей. Во мне поют древние леса и бурлит жизнь коротких, ярких сердец. Я не полностью принадлежу ни тем, ни другим, и в этом моя боль и моя сила.
– Мам? – мой голос прозвучал громче и резче, чем я хотела, режущим стеклом в наэлектризованной атмосфере. – У меня через два часа испытание по Гербологии. Ваши… разногласия разрывают эфир. Я не смогла ни разу сосредоточиться. Вы сорвёте мне экзамен. Но ладно я, вы о брате подумайте. Он, наверное, уже наверху места себе не находит.
Отец взглянул на меня, и в его взгляде мелькнуло облегчение, будто я стала глотком свежего воздуха в удушливом помещении:
– Прости нас, Эль. Мы увлеклись. Больше не будет. Иди спокойно занимайся.
Мама что-то буркнула сквозь стиснутые зубы насчёт зелья удачи, которое вот-вот могло выкипеть, но магическая буря в воздухе пошла на убыль, сменившись тягучим, неловким и оттого ещё более гнетущим молчанием. Я лишь кивнула, сжавшись внутри, и, не говоря больше ни слова, выскользнула из дома, торопливо закидывая за плечо сумку с гербарием, пахнущую пылью.
Дорога до Академии «Серебряных Врат» пролетела незаметно, будто кто-то украл этот кусок времени. Воздух уже с утра был напоен пьянящими ароматами проснувшихся магических трав и дразнящим запахом свежеиспечённого эльфийского хлеба из булочной у самых ворот. Сегодняшний экзамен по Гербологии проходил в Главной Оранжерее – месте, где под высокими стеклянными сводами, пропускающими солнечный свет, словно сквозь призму, росли и цвели самые удивительные растения со всех уголков мира. Воздух здесь становился густым, влажным и пьянящим от смеси тысяч ароматов, сладких и терпких, пыльных и свежих.
Нас, учеников девятого курса, построили в ровный ряд. Магистр Элдрин, наш преподаватель, чья длинная седая борода вечно украшена застрявшими лепестками и листьями, словно живой гербарий, объяснил задание: с завязанными глазами определить десять растений по аромату, тактильным ощущениям и их магической ауре, той незримой вибрации, что исходит от каждого живого существа, наделённого магией.
– Первое! – его голос, густой, как мёд, прозвучал громко под стеклянными сводами.
К моему лицу поднесли бархатистый, чуть влажный лист. Я коснулась его кончиками пальцев, вдохнула глубоко – и уловила сладковатый, пыльный запах с нотками луны и пепла, запах одиночества и тайн.
– Лунный корень, – выдохнула я, чувствуя, как знание наполняет меня изнутри. – Возраст… не менее пятидесяти лет. Используется в зельях ясновидения и снов.
– Верно, – одобрительно произнёс Элдрин, и я услышала в его голосе улыбку.
Дальше было сложнее. Пока другие ученики кряхтели и нервно переминались с ноги на ногу, я полностью погрузилась в мир ощущений, отключив все посторонние мысли. Я узнала серебристый папоротник по его тихому, похожему на колокольчик, звону, который он издаёт при прикосновении, словно крошечный хрустальный смех. Узнала огнецвет по волне сухого, обжигающего жара, исходящего от его плотно сжатого бутона. Определила ядовитую пасть дракона по тошнотворно-сладкому, приторному аромату, от которого слезились глаза и сводило желудок даже сквозь плотную повязку.