Когда повязку наконец сняли, ослепляющий свет и зелень на секунду ударили по глазам, и я увидела довольную, широкую ухмылку Элдрина.
– Отлично, Эль. Пять из пяти. Без единой ошибки. Редко кто чувствует такую тонкую разницу между годовым и пятидесятилетним корнем. Чистая работа.
Отлегло. Не просто от экзамена, а от всего, что давило всё утро. Я поймала восторженный сияющий взгляд Мери и одобрительный, спокойный кивок Ника, который уже сдал свой вариант. Мы столпились у выхода из оранжереи, делясь впечатлениями, и их голоса были музыкой после гнетущей тишины моего дома.
– Этот огнецвет чуть бровь мне не опалил! – смеялась Лекс, показывая на свой немного закопчённый рукав.
– А я чуть не расчихалась, когда мне поднесли чихательный чертополох! – фыркнула Мери, потирая нос.
– Зато ты теперь пахнешь персиком, – ухмыльнулся Ник, касаясь её волос. – Это его защитная реакция. Довольно мило, на самом деле.
Он обнял меня за плечи, его твёрдая, надёжная рука легла на мою лопатку, и на одно мгновение все тревоги, все тёмные тучи развеялись, уступив место простому, тёплому чувству принадлежности.
– Молодец, – тихо сказал он мне на ухо, его дыхание коснулось щеки. – Я никогда не сомневался.
Мы договорились встретиться завтра, чтобы окончательно обсудить планы на поход в Лес Теней. Их радость, их смех, их споры о маршрутах были такими яркими, такими реальными и прочными. Я уходила с территории Академии с чувством приятной усталости в ногах и глубокого удовлетворения внутри, предвкушая, как вечером расскажу отцу о своём результате, и он улыбнётся своей редкой, тихой улыбкой.
Обратная дорога по вымощенным светящимся камням улицам Ньюлина показалась мне неестественно долгой. Я шла, и подсознательно готовилась к новому витку ссоры, к знакомым вибрациям гнева, которые обычно ощущались за несколько домов до нашего, словно предупреждающий гул. Но чем ближе я подходила, тем тише становилось вокруг и тем тревожнее – внутри. От нашего дома не исходило ничего. Ни всплесков неконтролируемых эмоций, ни привычного уютного свечения домашних оберегов, что обычно мягким светом разливались из окон.
Тишина, повисшая у нашего порога, была не мирной, а зловещей, гробовой, вымершей. Дверь оказалась не заперта. Я толкнула её, и тяжёлое дерево медленно отъехало, впустив меня в мрак.
В прихожей, куда обычно падал тёплый свет от плавающих в воздухе магических сфер, теперь царил полумрак, и в нём, словно гробы, стояли два дорожных сундука, массивных, окованных тёмным, почти чёрным металлом. По их поверхности медленно ползли и переливались знакомые синеватые руны защиты; судя по ауре – мама уже зарядила их на дальнее, долгое путешествие. Эти сундуки молчаливо, неумолимо и красноречиво свидетельствовали: пока я с завязанными глазами вглядывалась в души растений, в моём доме произошло что-то непоправимое.
– Эй, есть кто дома? – мой голос прозвучал глухо и неуверенно, заглушаемый гулким эхом наступившей пустоты. – Не хотите меня поздравить с прохождением очередного экзамена? И что это за сундуки в прихожей? Вы что, приготовили чемоданы, и если бы я провалилась, вышвырнули бы на улицу?
Из гостиной донесся напряжённый, неестественно ровный голос отца, голос, из которого вынули всё живое:
– Мы здесь, Эл. Идём сюда.
Отец стоял у камина, в котором не было огня, спиной ко мне, сжимая в белых от напряжения пальцах свиток с картой. Его поза неестественно прямая, будто он вбил себе в спину кол. На диване, будто чужая, неприступная королева на троне, восседала мать. Её дорожный плащ из ткани, повторяющей узор ночного неба с мерцающими звёздами, был застёгнут на все застёжки, до последней. В тонких, обычно изящных пальцах она сжимала Артефакт – древний ключ, от которого в воздухе струились и переливались марева искажённого пространства. Робби жался к ней вбок, его маленькие плечи чуть-чуть дрожали, а в широко раскрытых глазах стоял животный, немой ужас.
– Эль, – голос отца прозвучал хрипло, он так и не обернулся. – Подойди.
Сердце упало куда-то в пятки, оставив в груди ледяную пустоту. Мамин взгляд, холодный и решающий, скользнул по мне, не задерживаясь, будто оценивая чужую вещь.