Когда наваждение исчезло, он встряхнул головой, поморгал глазами и снова посмотрел на рисунок. Теперь это было просто переплетение цветных линий.
Усмехнувшись, он открыл книгу на первой странице и замер в удивлении: до этого безмолвные непонятные значки обрели смысл и заговорили. Зазвучали гласными и согласными звуками, смыслами слов и предложений.
«Эта книга откроет дверь твоей памяти», – прочитал он на первой странице, – «но торопиться не надо, читай всё по порядку и не спеша. Время ещё есть»
В этот же день стражник принёс светильник.
Узник глотал страницу за страницей. Первая книга, научив его читать, рассказала ему о словах, их значении и понимании. Он не учил языки – после прочтения первой книги он знал их все, потому что знал основную идею их появления и эволюции.
Следующие несколько книг рассказали ему о законах природы и о вещах, которые этим законам подчиняются. И о тех, которые не подчиняются. Потом были книги о том, как управлять этими законами.
Знания наполняли его, как вода пустой сосуд, и с каждым прочитанным словом его внутренняя пустота отступала, а та искорка на краю сознания разгоралась всё ярче.
Потом были книги о носителях разума: история, культура, взаимоотношения внутри и между цивилизациями. Причины гибели или угасания. Галактическая федерация и всё о ней. Информация усваивалась легко, мозг впитывал знания как губка.
Теперь, просыпаясь, он видел всё новые и новые книги. Он поглощал их все, казалось, что обретение знаний и есть его предназначение. Но он ошибался.
Однажды утром он обнаружил, что все полки с книгами исчезли, и на столе осталась лишь одна.
Она называлась «Твой путь и предназначение». В ней рассказывалось о том, как на закате предыдущего цикла Вселенной её Разум собрал все силы и запустил в далёкое будущее Капсулу. В ней содержалась небольшая жёлтая звезда и планета, внутри которой и находилось то место, в котором был Узник. Хотя теперь его трудно было так назвать. Его знаний хватило бы с лихвой, чтобы покинуть свою тюрьму, да и любую другую, поселиться на любой планете и жить, ни в чём себе не отказывая. Его знаний хватило бы, чтобы стать императором этой галактики. Чтобы стать Божеством, которому бы поклонялись все разумные расы. Но его предназначение было в другом и путь вёл в совершенно другое место.
Однажды он проснулся и стал привычно ждать, когда откроется дверь и появится страж. Но никто не шёл. Тогда Узник подошёл и толкнул дверь. Она открылась. Рядом с дверью стоял стражник с подносом. Казалось, что он остановился и забыл, куда шёл – на лице его читалось недоумение.
Эй! – Узник дотронулся до его плеча – тонкая струйка песка высыпалась из места прикосновения на пол. Песка становилось всё больше, пока фигура стражника не стекла на пол небольшой горкой.
Узник пошёл дальше. Он помнил о своём неудавшемся побеге, но продолжал идти вперёд. Завернув за угол, он прошёл ещё немного и увидел открытую дверь. В прошлый раз она привела его обратно в камеру, но сейчас ему открылся совершенно другой вид.
Он ожидал, что что-то изменится. Он ожидал увидеть стройные ряды стеллажей, заполненных бесчисленным количеством книг в обстановке своего жилища, но перед ним висел огромный трёхмерный терминал, заполненный пустотой, галактиками и звёздами. Заполненный Вселенной.
– Здравствуй! – голос, казалось, шёл отовсюду, – теперь ты Путник, Пилигрим. Твоя задача – пойти и исполнить то, что когда-то очень давно не смогли сделать мы – зажечь в этой сверкающей пустоте искру Звёздного Разума, протянуть его нити во все стороны, объединить все галактики единым Сознанием. Тогда мы сможем остановить грядущую всеобщую гибель. Тебе пригодятся все знания, полученные здесь, а сейчас ты займёшься практикой, потому что я не смогу всегда быть рядом.
Пилигрим стоял на краю бездны, но его мысли сейчас были заняты другим. Раньше у него не было возможности с кем-то поговорить, его направляли к обретению знаний, подкладывая на полки нужные книги. Но при этом не говоря ни слова. Он мог говорить на всех возможных языках, но говорить было не с кем.