Артём взял одну из вырезок – ту самую, с Анной Семёновной. Он смотрел на её глаза, запечатлённые дешёвой камерой. В них не было безумия. Была усталость, растерянность и глубокая, непроходящая тревога. Та самая тревога, что сейчас клокотала и в его груди.
– Почему? – вырвалось у него. – Почему вы мне это всё даёте? Вы же всегда были… скептиком. Человеком фактов. «Покажите мне доказательства, а не сказки», – вы так всегда говорили.
Виктор Ильич улыбнулся. Но это была не та добрая, отеческая улыбка, которую он иногда позволял в курилке. Это была улыбка человека, вспоминающего старую, плохо зажившую рану. В уголках глаз собрались лучи морщин, но глаза при этом остались серьёзными, почти суровыми.
– Потому что я тоже слышал. Один-единственный раз. Десять лет назад, почти день в день.
Он помолчал, его взгляд уплыл в окно, где медленно садился вечер, окрашивая кирпичные стены противоположного дома в цвет ржавчины.
– Возвращался ночью из командировки. Декабрь. Гололёд. Ехал по старому шоссе, лес с двух сторон. И знаешь, в какой-то момент, на абсолютно прямом, как стрела, участке, машину начало заносить. Не просто скользить, а именно заносить в сторону, в кювет. Руль выскальзывал из рук. Паника. Адреналин. «И вдруг… – он произнёс это слово с особой чёткостью, как ключ, поворачивающийся в замке, – не в ушах». Внутри. Чёткий, спокойный, мужской баритон. Ни капли паники. Как диспетчер в аэропорту.
Он сказал: «Не дёргай руль. Брось газ. Тормози накатом. Смотри прямо». И я… я послушался. Руки сами сделали, как он сказал. Машина выровнялась, как по рельсам. Я съехал на обочину, заглушил двигатель и сидел, трясясь, минут двадцать. А на том месте, где меня начало заносить, через неделю… – он снова посмотрел на Артёма, – нашли три разбитых вдребезги автомобиля. Вылетели в тот самый кювет. Лёд, невидимый глазу, натёкший с откоса.
Артём замер. Воздух будто выкачали из комнаты. Он смотрел на этого могучего, седовласого человека, столпа здравомыслия и рациональности, и видел в его глазах отражение собственного ужаса. И понимания.
– Я не стал писать об этом, – продолжил Виктор Ильич, его голос стал ещё тише. – Не потому, что боялся карьеры или насмешек. Хотя и это тоже. А потому, что… не знал, как подать. Как упаковать этот опыт в колонку новостей? Как доказать? Это была бы не статья, а исповедь сумасшедшего. И кому она нужна? Но я не забыл. И я начал собирать. По крупицам. Как будто пытался найти себе подобных в пустыне. И теперь… теперь я вижу. Ты не сумасшедший, Артём. Ты не один такой. Это факт. Вопрос теперь не в том, существует ли это. Вопрос в том, что это? И почему именно сейчас это проявилось снова, у тебя?
Он закрыл крышку коробки с лёгким стуком и снова протянул её Артёму. На этот раз его жест был не просто передачей материала. Это была передача эстафеты. Доверия. И ответственности.
– Возьми. Иди. Копай. И если найдёшь что-то… что-то связующее, какую-то нить – приходи. Не как подчинённый к начальнику. Как… как соратник. Вместе разберёмся. Но, Артём, – и здесь его голос стал твёрдым, как сталь, – будь осторожен. Ты теперь не просто копаешься в архивах. Ты копаешься в чём-то, что не любит, когда его тревожат. Те, кто начинают копать слишком глубоко в такие вещи… они иногда исчезают. Бесследно. А иногда… они не исчезают, но меняются. Настолько, что их не узнают даже близкие. Навсегда.
В кабинете повисла тишина. Но теперь она была иной. Не пустой, а насыщенной. Насыщенной общим знанием, тяжёлым, как свинец, и опасным, как неразорвавшаяся бомба.
Артём бережно, двумя руками, принял коробку. Она оказалась на удивление тяжёлой. Вес был не только физический – картон, бумага. Это был вес историй. Вес чужих переживаний, страхов, сломанных судеб. Вес тайны, которая теперь ложилась и на его плечи.
– Спасибо, – произнёс он. Слово вышло тихим, но в нём была какая-то новая, стальная нота. Он больше не дрожал.
Виктор Ильич не ответил. Он лишь кивнул, один раз, коротко и ясно. Его губы были плотно сжаты. Но в его взгляде, который проводил Артёма до двери, читалось всё: и тревога старого волка, чувствующего приближение бури; и поддержка человека, который дал оружие; и то самое негласное, самое важное предупреждение, которое теперь будет жужжать в ушах Артёма, как назойливая муха: «Будь осторожен».