Возле подножия величественной горы раскинулся городок, упирающийся в высокую стену из светлого камня. Стена, словно страж, обнимала подступы к замковой горе, а её поверхность отражала тёплые лучи утреннего солнца, создавая мягкое золотистое сияние. Напротив стены возвышались изящные дома из бежевого камня, их фасады украшали резные балконы с цветущими вьюнками и коваными перилами, отливающими бронзой. Улицы, вымощенные гладкими булыжниками, наполнялись жизнью: торговцы раскладывали свои товары, дети бегали с весёлым смехом, а запах свежей выпечки витал в воздухе.
Прямо перед горой, у единственного входа в стену, возвышались массивные деревянные ворота, вырезанные из светлой, почти белой древесины с тонкими узорами, напоминающими переплетённые ветви. Их охраняли рыцари в блестящих металлических доспехах, чьи копья отбрасывали длинные тени на землю. Их лица, скрытые за забралами, казались непроницаемыми, но глаза внимательно следили за каждым, кто приближался. Утренний ветерок, доносящий с гор прохладу, слегка шевелил их плащи, добавляя сцене нотку торжественности.
К воротам подошла женщина, усталая, но решительная, с маленьким ребёнком, мирно спящим на её руках. Её тёмные волосы были собраны в простой узел, а платье из грубой ткани, хоть и чистое, выдавало скромное положение. Она посмотрела на стражников с надеждой в глазах и, сделав шаг вперёд, заговорила:
– Скажите, вы не видели моего мужа? Он ушёл работать на праздник в замок вчера утром. Но вечером не вернулся, может быть, он всё ещё там в замке занят какой-то работой? Или просто остался там ночевать, если его об этом попросили.
Она описала мужчину, которого называла своим мужем, стараясь припомнить каждую деталь: его рост, цвет волос, манеру говорить. Стражники, переглянувшись, словно обмениваясь безмолвным суждением, ответили холодно:
– Нет, мы не видели. Такой мужчина здесь не проходил. Иди отсюда, женщина, не мешай нам службу нести, а то мало ли у кого какие проблемы, и они нам точно не нужны. Иди ищи своего мужа где-то в другом месте.
Один из стражников, не сдержав насмешки, громко захохотал, его голос эхом отразился от каменной стены:
– Не бойся, напился где-то, по девкам пошёл, а ты его сейчас ищешь, ноги сбила.
Женщина нахмурилась, её лицо потемнело от обиды. Она не разделяла ни слов, ни веселья стражника и, слегка вздёрнув голову, с вызовом проговорила:
– Мой муж не такой. Он порядочный мужчина и отец семейства. Он не позволяет себе всякие шалости. – Она покрутила растопыренной свободной рукой, подняв её вверх, словно отмахиваясь от нелепых обвинений. – Вы думаете, все мужики – пройдохи и ходоки налево, – начала она распаляться, – а мой муж не такой! Он каждую копейку в дом несёт, зарабатывает её тяжким трудом. А вы тут на него наговариваете!
Её повышенный тон разбудил малыша. Он стал потирать кулачком ещё слипшиеся глаза, но, увидев перед собой мужчин в начищенных латах, сначала удивился, а затем начал смотреть испуганными глазами то на рыцарей, то на уже сердитую маму. Его маленькие пальчики крепче сжали край материнской шали, а губы задрожали, словно он вот-вот заплачет.
Женщина, не обращая внимания на смятение ребёнка, возмущенно продолжила:
– Иш как вы заговорили о моём муже! Небось скрываете что-то, что в замке произошло, втираете мне тут всякие глупости да ерунду, зубы заговариваете, а он, небось, в какую беду попал, а вы мне тут молчите – ничего не говорите!
Стражники в латах вновь переглянулись, их терпение, похоже, иссякло. Они стали более грубо подходить к женщине, намереваясь её оттолкнуть и выпроводить. Поняв их намерения, она решительно поставила свободную руку в бок и выпалила:
– И что это вы сейчас намереваетесь сделать? Выпроводить женщину с ребёнком, вытолкав взашей? Это так вы собираетесь решить проблему?
Тем временем на улице стало появляться всё больше людей. Привлечённые скандалом, они начали собираться вокруг стражников и женщины с ребёнком, образуя плотное кольцо любопытных. Шёпот и переглядывания нарастали, словно волны на воде. Стражники, чувствуя на себе десятки глаз, неуверенно переглянулись и, видимо, решили, что дальнейший конфликт им не на руку. Они отступили, скрывшись за воротами, оставив женщину в окружении толпы.