Она же, погружённая в свои думы, представляла своего мужа, стараясь зацепиться за каждую мелочь: как он вчера отправлялся на работу, как улыбался, уходя, как обещал вернуться с хорошими новостями. Ничего необычного или подозрительного не было, кроме дурного предчувствия, которое сжимало её сердце с самого утра. Но предчувствие к делу не пришьёшь, и она отмахивалась от этих мыслей, пытаясь найти хоть малейшую зацепку.
Внезапно в дверь постучали, прервав её размышления. На пороге показался мужчина, которого она видела сегодня утром у ворот стены перед горой с замком. Он снял свою чёрную шляпу, обнажив аккуратно зачёсанные тёмные волосы, и ещё раз поприветствовал её лёгким кивком. Женщина, поднявшись с лавки, жестом пригласила его войти. Он прошёл в дом, оглядываясь по сторонам, и сел на лавку у стола. Женщина, желая проявить гостеприимство, принесла ему чашку, налила молока из кувшина и отрезала кусок хлеба, положив его перед гостем.
Мужчина, принимая угощение, заметил:
– Да не богато вы тут живёте, – его взгляд скользил по просторному, но скромно обставленному помещению, задерживаясь на простых, но аккуратных деталях. – Но вот что я узнал о вашем муже. Он был активным участником, принимавшимся за любую работу, которую ему предлагали, и легко общался с людьми разного положения в обществе. Он связался с шайкой разбойников и, возможно, знал об этом, но рискнул и пошёл исполнять их поручения в замок. Что это было за поручение, я не знаю, но после работы он направился к ним, и с тех пор его никто не видел.
Женщина, услышав это, побледнела. Её руки задрожали, и она тихо переспросила:
– Шайка? Разбойники? Мой муж мог связаться с плохими людьми?
Мужчина, не отводя взгляда, подтвердил:
– Именно об этом я вам и говорю.
Она покачала головой, словно не могла поверить в услышанное, и продолжила:
– Но он мне никогда ничего не говорил о своей работе или о шайке разбойников, о людях, с которыми он имел дело. Он был просто моим мужем. Хорошим мужем. Отцом моего ребёнка. Он всегда любил и заботился о нас. И мы всегда с благодарностью принимали его любовь, заботу и поддержку. Что я должна сделать, чтобы мой муж вернулся ко мне? Где мне его идти искать? Почему вообще это всё с нами произошло?
Мужчина, сохраняя спокойствие, ответил:
– Я не знаю, что произошло, но я знаю, что с такими людьми связываться себе дороже. И вы должны подумать о том, как позаботиться о себе и ребёнке помимо того, что собираетесь разыскивать мужа.
Женщина, мельком взглянув на играющего на лавке ребёнка, тихо согласилась:
– Да, да, я об этом даже не подумала. Мне даже в голову не могло прийти, что такое с нами может произойти и нам самим придётся зарабатывать себе на хлеб и решать проблемы каждого дня. Но я ничего не умею и не знаю. Я лишь работала по хозяйству и заботилась о сынишке и муже. Даже не представляю, с чего начинать.
Мужчина, словно обдумывая её слова, предложил:
– Но я знаю, кто нанимает на работу прачек. Это грязная, неблагодарная работа, низко оплачивается, но на кусок хлеба себе и своему ребёнку вы сможете заработать. Тем более у вас уже есть дом, в котором вы спокойно можете жить.
Он ещё раз обвёл взглядом помещение, задержавшись на очаге, где тлели угли, и на полке с посудой, будто оценивая, насколько крепко держится этот дом. Удручённая женщина с надеждой посмотрела на предлагавшего помощь мужчину:
– А как же мой муж? Где же мне теперь искать его?
Мужчина, слегка наклонившись к ней, посоветовал:
– Я думаю, что вы как минимум должны заявить о его пропаже страже и подать заявление о его розыске с подробным описанием мужа и его деятельности.
Женщина, опустив плечи, развела руками:
– Так как же я подам прошение о его розыске, если я толком-то и писать не умею?
Мужчина, улыбнувшись уголком губ, успокоил её:
– Это ничего, ничего. Там есть писарь. Он запишет всё с ваших слов, и ваше прошение о розыске будет подшито к делу. Вы не волнуйтесь, я проведу вас и покажу, где можно написать это прошение.
Женщина стала с большим доверием смотреть на сидящего перед ней мужчину. Солнце клонилось к закату, заливая комнату женщины мягким оранжевым светом. За окном слышался шум ветра, который гнал по улице листья, а в воздухе чувствовалась прохлада надвигающегося вечера. Малыш, уставший от игр, задремал на лавке, укрытый тёплым одеялом, а женщина сидела за столом, глядя на пустую чашку, из которой пил гость. Её мысли были полны тревоги, но в её горящем взгляде теплилась надежда на лучший исход. Надежда на то, что с помощью этого незнакомца она сможет найти своего мужа и вернуть его домой. Она схватила за руку сидящего за столом мужчину и с жаром воскликнула: