– Пойдёмте же, пойдёмте же скорее напишем прошение!
Мужчина, легонько выдернув руку из её захвата, остановил её порыв:
– Эээ, но я это всё делаю не бесплатно. Если вы рассчитываете на мою помощь, то должны заплатить.
Женщина растерянно оглянулась по сторонам, видимо, по привычке рассчитывая на поддержку или совет мужа, но, спохватившись, снова схватила руку мужчины:
– Да, да, конечно! А сколько?
Мужчина задумчиво протянул:
– Ну, как сказать… А давайте на эту тему позже, – он начал вытаскивать руку из её захвата, – о цене договоримся.
Глава 3. Путь Надежды: Поиск и Надежда. Столкновение и подозрения
– Когда позже? Почему позже? Давайте сейчас договоримся, – напирала она, её голос выдавал нетерпение, а руки нервно сжимали край стола.
Мужчина, сидящий напротив, слегка откинулся назад, его тёмный плащ сполз с плеч, обнажая грубую льняную рубашку. Его лицо, обрамлённое густыми бровями и лёгкой щетиной, выражало не то смущение, не то хитрость. Он потёр подбородок, словно размышляя, как лучше ответить.
– Ну, я пока не знаю, во сколько вам моя помощь обойдётся. Как я могу сказать, сколько вы мне должны? – произнёс он, стараясь говорить спокойно, но в его тоне сквозила неуверенность.
Надежда ошарашенно посмотрела на мужчину. Её тёмные глаза, полные тревоги за мужа, внезапно сузились, и в них мелькнула искра подозрения. Она почувствовала, как внутри всколыхнулась волна недоверия, а сердце сжалось от неприятного предчувствия.
– Так вы не собираетесь мне помогать! Вы просто пришли стрясти с меня денег за то, что я могу сделать сама! – её голос стал громче, в нём звучали нотки обиды и гнева.
Мужчина, явно не ожидавший такой реакции, замер, лицо незнакомца вытянулось от удивления. Его взгляд лишь подтвердил догадку, и Надежда, не сдерживая эмоций, продолжила наступление.
– Так вот вы какие, подлые людишки! К женщине в беде с ребёнком слетелись, чтобы обокрасть да обобрать её! – она уже встала из-за стола, уперев руки в боки, и направилась к мужчине с угрожающим видом. Её шаги были тяжёлыми, а в движениях читалась решимость защитить себя и своё дитя.
Мужчина поспешно привстал с лавки, его руки инстинктивно потянулись к шляпе, которую он покрепче прижал к голове. Он начал пятиться к двери, явно не желая продолжать этот разговор.
– Что вы, что вы! Вы совсем неправильно меня поняли. Дело в том, что подать запрос – это уже платная услуга работы писца. Такая же платная, как и у меня. Я взял бы небольшой процент, если бы отвёл вас к ним, и вы бы сохранили время, не бегали бы ошарашенные по городу, не зная, что делать, – его слова звучали торопливо, словно он пытался оправдаться на ходу.
Однако Надежду не убедили эти излияния. Её лицо оставалось суровым, а взгляд – полным недоверия. Она скрестила руки на груди и сделала ещё один шаг вперёд.
– Мил человек, а кто вы вообще такой? Почему вы до сих пор не представились и где именно вы работаете? И почему знаете так много о делах моего мужа, когда даже я о них ничего не знаю? – её вопросы звучали как обвинения, а в голосе сквозила смесь напора и гнева.
Мужчина, не отвечая, продолжал отступать к двери. Надежда заметила, как его движения стали суетливыми, будто он уже не раз оказывался в подобных ситуациях и знал, чем это может закончиться. Несмотря на то, что этот незнакомец оказался, по её мнению, пройдохой, его слова всё же дали ей толчок. Он указал направление, в котором нужно действовать, чтобы начать поиски мужа. Это было единственное, за что она могла быть ему благодарна, хотя и не собиралась этого показывать.
Мужчина уже сбегал по крыльцу веранды, когда Надежда с угрожающим видом захлопнула за ним дверь. Деревянные ступени слегка скрипнули под его поспешными шагами, а ветер, гуляющий по двору, подхватил край его плаща, словно подталкивая прочь. Она стояла, тяжело дыша, и смотрела в окошко, как его фигура удаляется по тропинке, окружённой невысокими кустами шиповника, чьи яркие ягоды алели на фоне зелёных листьев.
"Да, да, – думала она, – нельзя терять время, надо действовать. Если муж связался не с теми людьми… он может быть ещё жив и здоров… А вдруг что-то угрожает его жизни? Тогда, придя за помощью в замок, я смогу получить если не ответы, то хотя бы какие-то зацепки или информацию, где искать или что с ним могло случиться. К тому же помощь властей, а не каких-то пройдох, наверняка повысит шансы на успех. Да и с работой, с заботой о хлебе насущном на каждый день тоже надо подумать серьёзно, пока мужа нет."