Наконец, арк-риг спросил:
– Думаешь, стоит ждать от него неприятностей?
– Думаю, ваше величество… ах, нет, простите, арк-риг, думаю, что личность эта довольно занимательна.
– Говори уже, как есть! – недовольно гаркнул король. – Знаешь ведь, что без посторонних можешь выражаться свободно.
Ратвин засомневался, но лишь на мгновение. Верховный король действительно ценил честность изобретателя и был достаточно умён, чтобы не прибить его сразу.
– Похоже, что этот чародей считает себя равным тебе, мой риг. Подчиняться он не станет никогда. Но думаю, договориться вполне можно.
Король кивнул.
– Договориться можно. Пока он не захочет больше власти.
В том, что это случится, даже сомневаться не приходилось. Те, у кого есть власть, всегда хотят больше.
– Когда там твоя машина против чародеев будет готова?
– Работа идёт полным ходом, мой риг. Но в таком деле нельзя спешить. Думаю, полностью модель будет готова через пару лет, – видя недовольство на лице короля, Ратвин поспешно добавил. – Но прототип будет готов уже через пару месяцев! Он не будет действенен в полной мере. Однако сможет при необходимости защитить от магии. Также я разрабатываю новую модель механических стражей. Они будут готовы уже через месяц.
– Хорошо, – кивнул король. – Ступай. Продолжай работу.
Изобретатель встал, учтиво поклонился и с поспешностью, которую сложно ожидать от человека его возраста, отправился исполнять приказ. Верный Юджин засеменил следом, возникнув рядом неслышной тенью.
Здание, которое Ратвину предоставили для фабрики, находилось во внутреннем круге города, но вне стен замка. В каменной кладке тут и там пробили отверстия, из которых торчали металлические трубы, будто невиданное уродливое насекомое никак не могло разместиться в панцире. Но внешняя красота изобретателя не волновала, гораздо важнее, что внутри работа кипела полным ходом. Таких быстрых результатов он не мог добиться даже в родной Академии наук.
Ратвин направлялся к главному инженеру, когда среди грохота и гудков услышал звучный недовольный крик. Слов разобрать не получалось, но и без того ясно, в чём причина недовольства гостя. Вскоре стал виден и он сам, рослый воин, стоящий подле переминающегося главного инженера. Работник и сам был мужчина не маленький, но перед гостем испуганно сжался и вид имел довольно жалкий.
– Сэр О’Коннор, – Ратвин учтиво поклонился, – рад тебя приветствовать. Надеюсь, Боги этой земли приглядывают за тобой.
Командор Ордена праха вперился в изобретателя глазками-буравчиками. Глаза были покрасневшие. Плохой признак. Ратвин незаметно махнул инженеру, чтобы тот скрылся. Мужчина, грузно покачиваясь, постарался протиснуться мимо, по дороге споткнулся и чуть не упал, проскакал на одной ноге и позорно убежал.
Взгляд сэра О’Коннора стал ещё злее, словно раскалённое копьё, жаждущее проткнуть жертву. Ратвин лишь улыбнулся.
– Пройдём в мой кабинет. Здесь слишком шумно для разговоров. Я велю принести чай, – видя растущее недовольство, Ратвин поспешно поправился, – и ячменное пиво для тебя. Или предпочтёшь молоко?
«Свернуть бы тебе шею» – читалось на лице командора. Но мысль эту, если она и была, он придержал.
В кабинете Ратвин предложил гостю кресло, немного опасаясь, сможет ли оно выдержать такой вес. Поверх привычных штанов и рубахи, на сэре О’Конноре блестел полный комплект доспехов. Поговаривали, он не снимал их даже во сне.
– Так чем обязан такой честью? – поинтересовался изобретатель, присаживаясь напротив.
Кресло, не рассчитанное на вооруженных воинов, скрипнуло, вес выдержало, но гость в нём чувствовал себя неудобно, что не добавило дружелюбия.
– Почему ты не сообщил мне о встрече с чародеями?
– Прости, не знал, что должен был. Арк-риг пригласил меня утром. Я был уверен, что все, кому положено присутствовать на собрании, уже находятся там.
Ратвин врал очень убедительно, нисколько не смущаясь своего вранья. И он знал, что это бесит командора ордена ещё больше. Но к счастью, или, к сожалению, до состояния неконтролируемого бешенства он ещё не дошёл.
– Если дело касается какой магической погани, конечно, я должен быть там! В следующий раз сообщи мне. Иначе твоя беспутая бошка украсит мой пояс!