– Что ты сделал? – Удивилась воительница. Осины превратились в красных человечков, которые снова рассыпались в пепел.
– Что это было?! – Подбежавший Некс отпустил пару крепких ругательств. Его меч так и остался нависать над рукой латной перчаки. Король поспешил вернуть его в ножны.
– Что это за твари такие?!
– Осины, одержимые демонами, – Пояснил Безликий.
– Это и так ясно, как день, – Проворчал рыцарь, – Надо будет как-нибудь намылить за этих бесов Рэуку шею. Но как им удалось завладеть магией здешних ведьм? Или наоборот?
– Эти жители Инферно были мертвы, – Мрачно прошелестела фиолетовая мантия сущности, – Стонала их плоть. Особый ритуал может позволить павшему воину вновь взять в руки оружие. Душа, демона или человека, уходит – у неё своя судьба, а тело продолжает жить, сростаясь воедино с корой дерева, многократно усиляя его за счёт ритуальной магии. Потому моя магия не подействовала – страх их неведом.
Безликий крепче сжал корешки, что выдрал из груди монстров, и вместо сока оттуда закапала шипящая ярко-медовая кровь, пускавшая искры.
– У них нет сердца, только осиновый корень…
– Может, подобное случилось и с нашими егерями? – Предположила Кира.
Ведьмы могли убить бедолаг, как и демонитов, а потом провести над телами тот чёрный обряд. Но Безликий отрицательно мотнул головой.
– Корни старые, цвели много раз. Эти воины уже давно ходят по земле без сердца, не один десяток лет.
Сущность изогнула чёрный костлявый палец, указывая на характерные наросты, делающие корешок похожим на шелушащуюся луковицу. Если каждая чешуйка – это год, то…
– Так ты – ворожея? – Вдруг спросил Некс. – Эта твари – порождения той же магии, которую используешь ты. Поэтому ты знал, как их убить?
– «Ворожея»? – Белая маска удивлённо приподняла пластинчатую складку имитирующую бровь. Так Безликого ещё не величали. Он давно привык к разным прозвищам, что давали ему на Свободном Континенте, но это было что-то новое.
– Нет, это другое, – Вмешался Гелиос. – Ворожея – это та, кто занимается гаданием.
– Ведьма, – Услужливо подсказала Кира верное слово. Она точно знала, какую именно магию использует монстр-союзник и что она из себя представляет.
– Не, ведьма – это баба. Тогда уж: «ведьмак»…
– «Ведьмак» – это охотник на монстров, – Поправил Некса Гелиос.
– Тогда что? Ведьм… Ведь… Ведунья? Не – это тоже баба…
– Как ещё меня обзовёте? – Не выдержал Безликий.
После второй стычки всем требовалась передышка. Благо, Адриус отделался лишь лёгкими ранениями. Гелиос был целителем, каких поискать, потому он поочерёдно проверил каждого. Обновлённый Адриус устроился чуть в стороне ото всех. Эти леса, эти трупы и гниль… Почему на Небе всё так просто? Ему было необходимо восстановить самоконтроль.
– Не ходи один, – Заговорил Безликий, приблизившись, наконец, к нему. Небожитель, расчёсывающий потемневшие синие волосы, поднял вопросительный взгляд.
– Эти существа – стражи, – Фиолетовый капюшон обернулся на горстки пепла, – Защитники… они часть этого леса и мы убили их. Из их пепла вырастут новые осины, и им понадобится замена. Из тебя выйдет замечательный осиновый воин!
Оставив союзника в недоумении, зловещее одеяние проплыло к остальным.
Трагедия.
Вечерело, о чем свидетельствовало неумолимое клонение солнца к закату. Весь день огненный красный круг пробивался из-за кустистых туч лишь размытыми пятном, а сейчас, наконец, наполнил умирающий лес тёплыми лучами, прогоняя прочь витающую в воздухе сырость. Но не гниль, забивавшую лёгкие, словно курево с ароматом мусора.
Метки привели стражей на просторную поляну. Витающий балахон-монстр вдруг остановился и опустился на несуществующие
колени.
– Ты чего? – Пе понял Некс, утирая со лба вязкую каплю едко-зелёной слизи. Деревья кровоточили, пачкая оружие и доспехи.