– Ты не оставил мне выбора.
Владик упал на колени и закричал в полнейшем отчаянии:
– Но я его не брал! Я что-то слышал среди ночи….
– Собственное чавканье?
– Нет, что-то другое.
– И почему же ты не разбудил меня?
– Я просто подумал, что это какая-то мелкая живность.
Цент застыл над ним, поигрывая топором. Владик трясся от ужаса, понимая, что жизнь его висит на волоске.
– Мне хочется верить тебе, очкарик, – проронил Цент. – Хочется, но не получается. Это ты сожрал мясо, не отрицай.
– Нет! – закричал Владик, не зная, как оправдать себя перед безжалостным и голодным спутником.
– Есть только один способ выяснить правду, – сказал Цент.
– Провести тщательное расследование и собрать улики?
– Нет, Владик. Улики штука ненадежная. Вскрытие лучше.
– Кто? – ужаснулся Владик.
– Вскрытие.
– Чье вскрытие?
– Единственного подозреваемого. Мясо еще не успело перевариться в твоем бессовестном желудке. Оно все еще там.
– Но я же умру! – взвыл Владик.
– Давно уже к этому шло.
– А если выяснится, что я не виноват?
– Принесу тебе мои глубочайшие извинения, – пообещал Цент. – А теперь ложись на землю и расстегивай куртку.
Владик как был, на коленях, пополз от Цента. Тот шел за ним, поигрывая топором и не спуская с жертвы полного злобы взгляда.
– Ты, очкарик, не волнуйся, я о тебе позабочусь, – грозился Цент, наступая на него неминуемой смертью. – Не дам пропасть ни душе твоей грешной, ни мясу. Закажу панихиду, как дойду до первой церкви. А поминки устрою прямо сейчас.
– Давай не будем этого делать! – взмолился Владик. – Я ведь не виноват. Тебе после этого будет совестно.
Но говоря это, он понимал – нет, не будет. Если у Цента и была совесть, он уже давно ею не пользовался.
Казалось, топор вот-вот упадет на его голову, но вдруг Цент остановился, и уставился куда-то себе под ноги. Владик невольно опустил взгляд, и обмер. Перед ним, на голом клочке земли, красовался четкий отпечаток крупной лапы какого-то зверя. Притом, даже не являясь следопытом, Владик как-то сразу понял, что отпечаток свежий, и оставлен не далее, как минувшей ночью.
Цент присел перед следом на корточки и осмотрел его внимательнее. Владик тоже смотрел. И чем дольше смотрел, тем больше ему казалось, что он наблюдает след обычной кошачьей лапы. Только вот котик этот был очень-очень крупным.
– Интересно, – произнес Цент задумчиво.
– Что? – заискивающе спросил Владик.
– Похоже, какая-то четвероногая падла побывала здесь прошлой ночью.