– Наверное, этот зверь и утащил мясо, – быстро сказал Владик.
– А не ты ли его сожрал?
Владик трижды перекрестился и поклялся самой жизнью, что не притрагивался к запасам провизии. И Цент не стал настаивать на своем обвинении. Кажется, он уже понял, что подлинным злодеем является какое-то животное, во тьме пробравшееся в их лагерь.
– Я только одного не понимаю, – сказал он.
– Чего? – спросил Владик.
– Почему этот зверь не попытался нас загрызть. Судя по отпечатку лапы, скотина немаленькая. Ну, меня он мог и испугаться, я мужчина крупный и конкретный. Но что помешало ему сожрать такого заморыша, как ты?
– Возможно, ему хватило мяса, – предположил Владик.
– Ага, хватило, – мрачно бросил Цент. – Пока хватило. И его он уже съел. После чего вскоре вновь проголодается. Смекаешь, к чему я веду?
Владик побледнел. Он все понял.
– Оголодавший хищник вернется за нами, – прошептал он в полнейшем ужасе.
– Вот именно, – кивнул Цент. – Так что давай опередим его.
– Это как?
– Посуди сам: ты хилый, слабый, тебе не отбиться от зверя. Он утащит тебя в лес и сожрет. Давай поступим следующим образом – я сам съем тебя, наберусь сил, и когда явится хищник, сумею дать ему достойный отпор.
Владика начало трясти. Что так, что этак, а Цент упорно не желал отказываться от намерения помянуть его на углях.
– Вдвоем у нас будет больше шансов, – пропищал он.
– В каком-то смысле мы и будем вдвоем, – сказал Цент.
– Но на полный желудок тебе будет тяжело драться со зверем.
Этот довод заставил Цента призадуматься.
– А ведь ты, пожалуй, прав, – согласился он неожиданно. – Лучше отложить барбекю до победы над вероломной тварью. Прикончим ее, а после отметим триумф плотным мясным ужином.
– Но ведь тогда можно будет съесть зверя, – пискнул Владик.
– Вечно у тебя одни отговорки! – рассердился Цент. – Мне начинает казаться, что ты нарочно надо мной издеваешься.
– Я просто хочу жить, – не кривя душой, признался Владик.
– Если бы ты действительно этого хотел, то не спал бы прошлой ночью так крепко.
Цент выпрямился и засунул топор за пояс.
– Ладно, идем, – решил он. – Нечего тут задерживаться. Пока этот ночной вор не вернулся и не попытался меня съесть.
– И меня, – подхватил Владик.
– Тебя в обиду не дам. Только чуть какая опасность, сразу зарублю и потреблю. Ничего не бойся, Владик. Ты в надежных руках.
Владик и так ничего не боялся – ни хищных зверей, ни сказочных монстров. Это было ни к чему. Главный источник страха и ужаса всегда находился рядом с ним.
Они вновь побрели через дебри, предположительно, в противоположную от реки сторону. Хотя на деле невозможно было сказать, куда именно они движутся. Лес выглядел однообразным и безнадежно диким. Зато сегодня он заиграл для Владика новыми красками. Если вчера программист опасался гипотетических монстров, которые то ли водятся здесь, то ли нет, то теперь его страх обрел конкретный материальный базис. Как минимум одно опасное существо обитало на этих землях. Ну, то есть, два, если считать и Цента, а его стоило считать. И еще одно, помимо изверга из девяностых. Какой-то крупный хищник, умыкнувший среди ночи их запас жареного мяса. Да только надолго ли ему хватит тех нескольких ломтей? Так, на один зуб. Только аппетит раздразнит. И отправится за добавкой.
Весь день Цент был зол, как черт. Он крайне болезненно переживал пропажу мяса, и искал, на ком бы отыграться за свое кормовое воздержание. Искал, и находил. Воздать по заслугам подлинному виновнику было невозможно, зато под рукой всегда оказывался Владик.