В приёмной её встретила приветливая секретарша Елена Викторовна, женщина лет пятидесяти с седеющими волосами и добрыми глазами.
– Анна Сергеевна! Мы вас ждали. Как доехали? Как впечатления от города?
– Всё прекрасно, спасибо. Сочи ещё красивее, чем на фотографиях.
– Директор, к сожалению, в отъезде до завтра, но я покажу вам всё, что нужно. А сначала давайте оформим пропуск и познакомим с коллегами.
Следующий час прошёл в оформлении документов и знакомстве с сотрудниками. Анна встретилась с заведующей научным отделом Ириной Павловной Светловой – энергичной женщиной лет сорока пяти, которая сразу же начала рассказывать о коллекции с энтузиазмом истинного учёного.
– У нас более трёх тысяч видов растений, – говорила Ирина Павловна, ведя Анну по территории. – Многие из них больше нигде в России не встретишь. А в оранжереях – настоящие сокровища. Орхидеи, бромелии, редкие пальмы…
Они шли по извилистым дорожкам между клумбами и рощами. Анна восхищалась разнообразием растений: здесь росли и привычные ей средиземноморские виды, и экзотические тропические деревья, которые она видела только в учебниках.
– А вот и наши оранжереи, – сказала Ирина Павловна, указывая на комплекс стеклянных построек. – Здесь вы и будете работать. Смотритель Виктор Семёнович покажет вам всё в деталях. Удивительный человек – работает здесь уже двадцать лет, знает каждое растение лично.
Они подошли к входу в главную оранжерею. Стеклянные стены отражали солнце, а внутри виднелась буйная тропическая зелень.
– Виктор Семёнович! – позвала Ирина Павловна. – У нас гостья!
Ответа не последовало. Ирина Павловна нахмурилась:
– Странно. Он всегда здесь в это время. Может быть, в дальней секции…
Они вошли внутрь. Анна сразу почувствовала влажное тепло и густой аромат цветущих растений. Оранжерея была разделена на несколько зон, каждая со своим микроклиматом. Здесь росли орхидеи всех мыслимых форм и расцветок, изящные папоротники, лианы, обвивающие искусственные стволы.
– Виктор Семёнович! – снова позвала Ирина Павловна.
Они прошли дальше, в секцию с особо редкими видами. И тут Анна увидела его.
Пожилой мужчина лет шестидесяти лежал между стеллажами с орхидеями. Его седые волосы были растрёпаны, а лицо имело неестественно бледный оттенок. Рядом с ним валялся опрокинутый горшок с редкой орхидеей, земля рассыпалась по полу.
– Боже мой! – воскликнула Ирина Павловна и бросилась к нему.
Анна подошла ближе и присела рядом. Она проверила пульс – его не было. Виктор Семёнович был мёртв.
– Нужно вызвать скорую и полицию, – сказала Анна, стараясь сохранить спокойствие.
Ирина Павловна, бледная как полотно, дрожащими руками достала телефон. Пока она говорила с диспетчером, Анна внимательно осмотрелась. Что-то здесь было не так. Опрокинутый горшок, странная поза тела, а главное…
Она присмотрелась к стеллажам. На одной из полок зияла пустота – явно недавно там стоял горшок. И ещё одна пустота чуть дальше. Анна мысленно прикинула: судя по размерам свободных мест, исчезли довольно крупные растения.
– Скорая будет через десять минут, – сказала Ирина Павловна, убирая телефон. – Анна Сергеевна, может быть, вам лучше выйти? Это такой шок в первый день…
– Нет, я останусь, – твёрдо ответила Анна. – А скажите, Виктор Семёнович жаловался на здоровье? У него было больное сердце?
– Да нет, он был крепкий мужчина. Правда, в последнее время казался каким-то встревоженным. Говорил, что кто-то слишком интересуется нашей коллекцией…
Ирина Павловна не договорила – снаружи послышались сирены. Через несколько минут оранжерея наполнилась людьми: медики, полицейские, криминалисты. Анна и Ирина Павловна отошли в сторону, давая специалистам работать.
– Предварительно – сердечный приступ, – сказал врач, осматривавший тело. – Окончательное заключение даст экспертиза.
Следователь, молодой мужчина в штатском, опросил их кратко. Ирина Павловна рассказала о Викторе Семёновиче, его работе, состоянии здоровья. Анна подтвердила, что они нашли тело вместе.
– Вы что-нибудь заметили необычного? – спросил следователь у Анны.
Она колебалась. Стоит ли говорить о пустых местах на стеллажах? Может быть, она ошибается, может быть, горшки просто переставили…