— И я видел, как храбро он сражается! — крикнул из толпы другой орк, заранее наученный так верховной шаманкой.
Его возглас повторило ещё несколько зеленокожих. Но Грумлака было не так уж легко пронять.
— Пусть те, кто выступают за него, встанут в сердце сбора, и во всех подробностях поведают, как он бился, с кем бился, где бился, кто стоял с ним плечом к плечу, при каких свидетелях! — потребовал верховный вождь. — Если это прославленный воин, то о нём знают не только орки племени верховной шаманки!
Повисла тишина. Никто из кричавших не решился выйти из толпы. Никто из них не был готов лгать так детально.
— Только тот, кого знают многие зеленокожие, имеет право вести орду! — со смешком продолжил Грумлак. — Вашего выскочку знают немногие. Так пусть покажет себя в испытании кровью или валит отсюда с позором и копьём в заднице! Или пускай развлечёт нас как-то ещё, раз оторвал всех от дел.
— Так, сразу бросить вызов вождю не получилось, — со вздохом прошептала Кэя. — Придётся проходить испытания.
— Испытания — так испытания, — Брук достал секиру и твёрдым шагом направился к центру площадки.
Про себя он был рад любой честной схватке, ведь это куда понятнее и привычнее, чем нелепое притворство. Брук знал, в чём суть испытания — Кэя рассказала всё от и до. Нужно пройти через несколько боёв подряд: с гоблинами, орком, троллем и огром. То есть с каждым представителем орды, кроме великанов или воргов.
По рядам зеленокожих прокатилась волна одобрительных криков. Все предвкушали захватывающее кровавое зрелище. Многие забили оружием в деревянные щиты, топали или тыкали древками в землю.
Брук-орк широко расставил ноги и взял секиру на изготовку, ожидая врага.
Из всех зеленокожих гоблины громче других бранились или корчили самые воинственные гримасы. Однако когда дело дошло до смертельной схватки, ушастые коротышки прятались либо за спины друг друга, либо заползали в шкуры или сумки великанов. Никто не горел желанием испытать на себе силу с виду могучего выскочки, а потому орки попросту схватили первых попавшихся гоблинов, сунули им в лапы копья и топоры, после чего бросили на площадку. Кто-то из невезучих коротышек попробовал нырнуть обратно в толпу, но таких пинками выпихнули обратно на поле сбора.
В конце концов, перед Бруком оказалось шестеро гоблинов. Но хоть от природы они были существами трусоватыми, если загнать их в угол, были способны дать свирепый отпор и проявить чудеса смекалки. Брук хорошо знал это, а потому со всей серьёзностью смотрел на первых врагов в испытании.
Он с рёвом кинулся на горстку гоблинов, не дожидаясь, пока они согласуют оборону или атаку как команда. Растерянные коротышки бросились врассыпную, только двое встретили варвара на месте. Да и то один не сдвинулся потому, что от страха впал в оцепенение.
Самый смелый гоблин ткнул в Брука копьём. Он легко отбил удар и — из уважения к храбрости коротышки — вместо смертельной контратаки ограничился выпадом ногой. Получив тяжёлым сапогом в нос, смельчак плюхнулся на землю оглушённым. Когда Брук занёс секиру над его соседом, тот от ужаса свалился без чувств. Другим гоблинам не так повезло: кого-то варвар зарубил, а кого-то тяжело ранил пинком.
— Ладно, потешились, а теперь дайте серьёзный бой! — хохотал Грумлак. — Родичи, кто поставит на место выскочку?
На поле вылез орк из племени верховного вождя. Воин с булавой, который хоть и молод, но, судя по шрамам и выправке, успел побывать в настоящих сражениях. На сей раз Брук не кидался в атаку очертя голову. Он подходил осторожно, присматриваясь к манере движений противника.
Орк оказался менее терпеливым и ударил первым. Брук уклонился, вторую атаку отбил по касательной, заставив противника провалиться вперёд. Подловив орка в неудобном положении, Брук контратаковал. Но орк успел отскочить, и лезвие секиры только слегка полосонуло его по руке.
Первая кровь оросила землю. Дружно выдохнули зеленокожие. Сощурил единственный глаз Грумлак. Будучи опытным воином, по первому настоящему столкновению он осознал, что выскочка куда как серьёзный боец.
Противники сошлись повторно. Опять орк наседал, а Брук в основном защищался. Но хоть варвар пока отступал, мельком успел подумать, что врагу далеко до той же наёмницы Грайи, с которой неоднократно приходилось биться как на руках, так и оружием.