– Охраняет? – Холт нахмурился. – От кого?
– Не сказал. Только потребовал плату за проход.
В колонне зашептались. Орк на горном перевале – это было необычно. Орки редко забирались так далеко на север, предпочитая пустыни и степи юга. И ещё реже они промышляли чем-то вроде охраны дорог.
– Сколько просит? – спросил Валентин, подъезжая к голове колонны.
– Пять серебряных с человека. Или – его слова – «хороший бой с достойным противником».
Марк усмехнулся несмотря на мрачное настроение. Это было так по-орочьи – предложить драку как альтернативу деньгам.
– Я поговорю с ним, – сказал он, выезжая вперёд.
Холт открыл рот, чтобы возразить, но Валентин его опередил:
– Хорошая идея. Наёмник справится лучше, чем солдаты.
Марк не стал спорить. Направил коня к перевалу, чувствуя на спине взгляды всего каравана. Лира двинулась следом, но он остановил её жестом.
– Один справлюсь.
– А если нет?
– Тогда у тебя будет прекрасная возможность посмотреть, как я дерусь.
Она хмыкнула, но осталась на месте.
Марк проехал через поле валунов и остановился в двадцати шагах от седловины. И увидел орка.
1.2. Грок на тропе
Орк был огромен. Даже сидя на валуне он возвышался над Марком, оставшимся в седле. Широченные плечи, руки толщиной с бедро обычного человека, шея как у быка. Кожа серо-зелёная, покрытая ритуальными шрамами – сложные узоры, похожие на письмена. Один клык сломан, второй окован железом и поблёскивает на солнце. Голова выбрита наголо, на черепе – татуировки, перечёркнутые грубыми линиями.
Изгой, понял Марк. Клановые знаки уничтожены. Для орков это хуже смерти.
На коленях у орка лежал топор – двуручный, с лезвием размером с тележное колесо. Рядом, прислонённый к камню, стоял щит из толстых досок, окованных железом. На поясе висели ножи, фляга и мешочек, судя по запаху – с сушёным мясом.
– Грок видит человека, – произнёс орк. Голос у него был низкий, рокочущий, как далёкий гром. – Человек хочет пройти. Человек будет платить.
– Сколько?
– Пять серебряных. – Орк растянул губы в ухмылке, обнажая жёлтые клыки. – Или хороший бой. Грок давно не дрался. Скучно.
Марк спешился, не сводя глаз с орка. Тот следил за ним с ленивым интересом – как кот следит за мышью, ещё не решив, стоит ли она усилий.
– Меня зовут Марк.
– Грок знает. Грок слышал имя. Люди в караване говорили. – Орк чуть наклонил голову. – Марк убил много врагов в горах. Грок это уважает.
– Ты следил за нами?
– Грок живёт в горах. Грок видит, кто ходит. – Он пожал плечами – движение, от которого перекатились мышцы размером с дыню. – Видел бой с людьми в зелёном. Видел, как Марк дерётся. Хорошо дерётся. Не как солдат. Как воин.
– В чём разница?
– Солдат делает, что скажут. Воин делает, что правильно. – Грок постучал себя кулаком по груди. – Грок был воином. Давно. Теперь – просто Грок.
Марк оглядел его снова. Изгой из клана, живущий один в горах. Зарабатывающий на жизнь охраной перевала. Странная судьба для орка – народа, для которого одиночество было худшим наказанием.