Я, конечно, показал, хоть хвастаться, по-моему, нечем.
Естественно, из вежливости дамы начали хвалить наброски, отчего мне стало неловко, и я поспешил сменить тему, обратившись к девушке:
– Вы так увлечённо читали. Могу я поинтересоваться, что за книга?
Она закрыла томик и показала обложку.
Я прочитал:
«ТАНЕЦЪ ТЕНЕЙ
Романъ
Н.А. Суздалевъ».
Автора я, конечно, знал, но романа такого не встречал, поэтому заинтересовался:
– Это какая-то новая книга?
– Наверное, мне её подарил папа перед поездкой сюда. Я не читала до этого книг Суздалева. А вы?
– В точности наоборот, думал, что перечитал его всего, но этот роман вижу впервые. Наверное, только недавно напечатали. Я в последнее время был слишком занят, чтобы иметь возможность развлекать себя чтением или следить за новинками. Как вам книга?
– Очень увлекла! Даже не верится, что это не выдумка. В предисловии Суздалев пишет, что история, изложенная в книге, – подлинная. Но тогда выходит, он отчаянный смельчак. Отправиться в таёжную глушь, в заброшенную усадьбу с недоброй славой, да ещё и в одиночку! Кто решится на такое? Вы бы решились?
– Пожалуй, нет! – я виновато улыбнулся и развёл руками. – Но Никон Архипович известный путешественник, опытный и обладающий безупречной репутацией. Не думаю, что он что-то приукрасил или тем более выдумал. И раз вы читаете книгу, значит, и сил он своих не переоценил. Так? Ведь пропади он в тайге, мы бы сейчас не обсуждали его новый роман.
– Это точно! Но всё же не верится, что сейчас, в наше избалованное прогрессом время, на Земле остались герои, будто сошедшие со страниц какого-то древнего эпоса!
Полина мечтательно улыбнулась, а я почувствовал укол ревности. Мне была неприятна её симпатия к героическому Суздалеву.
Ох уж эти дамочки!
Вечно им то прекрасных принцев подавай, то рыцарей романтического образа.
Тут вмешалась Наталья Александровна, словно угадав мои мысли.
– Так уж повелось со времён Гомера, а вообще-то и раньше – воспевать и восхищаться авантюрными прожектами мужчин. То войну какую-то затеют и на десять лет из дома сбегают, то потом ещё десять лет домой возвращаются.
Она заговорщически подмигнула мне, и я догадался, что Одиссей – не самый любимый её книжный герой.
Наталья Александровна же развила мысль:
– А меж тем будущее, я считаю, в руках философов и учёных, а не воинов и скитальцев. Согласны, Яков Аркадьевич?
– Вы ставите меня в неловкое положение. Я не могу с вами не согласиться. Ведь я бы не стал посвящать себя науке, если бы не считал это достойным занятием. С другой стороны, говорить о том, что будущее человечества находится в том числе и в моих руках, по меньшей мере нескромно, если не пафосно. Я же простой зоолог.
– А скажите, вам доводилось резать жаб?
Ну и вопросец!
Впрочем, я начинал понемногу привыкать к манере Полины придавать беседе неожиданные повороты.
– Доводилось. Только не жаб, а лягушек.
– Почему лягушек?
– Потому что во время обучения обыкновенно используют озёрных лягушек. Их проще наловить в достаточном количестве, чтобы на всех студентов хватило, – ответил я и неожиданно для себя добавил: – Полагаю, Суздалеву тоже приходилось этим заниматься. Ведь он же врач по специальности.