Белла громко чихнула.
— Будь здорова, дорогая, — ответила я машинально.
Девушка как-то странно на меня посмотрела.
— Спасибо, мадам. Но не беспокойтесь, это всего лишь пыль.
Мысленно стукнула себя по лбу и поспешила сменить тему.
— Боюсь, мы не успеем, — сказала я, утерев взмокший под косынкой лоб и отбрасывая в сторону тряпку. — Времени всё меньше, а у нас ещё ни одной рубашки не готово. Если не считать тех, какие сшила Долорес. Нам требуется много рук.
А ещё не помешали бы швейные машинки, которые, как и очки, всё ещё ждут своего часа в веренице эпох.
Девушка вдруг подошла ко мне и, остановившись напротив, опасливо огляделась. Она явно хотела что-то сказать, но никак не могла решиться. А я терпеливо ждала.
— Сеньора, — начала она, набравшись мужества, — вы слышали что-нибудь о ведьмах Читы?
Я постаралась не сильно округлять глаза. Приехали, значит, тут ещё и ведьмы водятся? Или это образное выражение? Как в кино «Ангелы Чарли», где не было ни одного ангела.
Возможно, Марлен что-то знала о них, а потому, многозначительно поджав губы, я ответила:
— Я слышала о них, но никогда не воспринимала слухи всерьёз.
— У меня есть знакомая, — продолжала Белла, — которая состоит в этом сестринстве. Они проводят собрания, разбирают разные случаи несправедливого обращения с женщинами в семье и на службе, даже помогают деньгами или жильём, если это кому-то требуется. Чита Марсалес — их предводитель. Ходят слухи, что она ведьма, потому что её никому ещё не удалось поймать. К тому же она очень редко появляется на встречах. И никто никогда не видел её лица. Она вне закона, мадам
— Почему?
— Чита дважды участвовала в антиправительственных заговорах, и всегда ей удавалось уйти. Последний раз после нападения был ранен солдат из охраны министра, который потом скончался в больнице. Целились в министра, но не попали.
Я тяжело вздохнула. Вот, значит, как. До изобретательского прогресса ещё далеко, а суфражистки уже имеются. Ну и это неплохо. Чем раньше женщина перестанет быть лишь безмолвным дополнением и прислугой для мужчин, тем лучше.
— Зачем они напали на министра?
— Вы не знаете? — искренне удивилась девушка. — Он принял закон, по которому работать на фабриках женщины могут только вместе с мужьями. Даже на бирже незамужних теперь не регистрируют. По словам министра Фьезоло одинокая женщина привлекает ненужное внимание в цеху, и те плохо работают, думая о ней. А если она будет несвободна, то смотреть на неё будет запрещено.
— Какая глупость!
— Вот и они так считают. Женщины вынуждены заключать браки с нелюбимыми по договорённости, чтобы иметь возможность трудиться, а если не получается договориться, то остаются без работы и без средств к существованию. Сначала девочки пытались добиться пересмотра этого решения мирными способами, но никто не слушал их. Поэтому они решились на отчаянные меры.
Осмыслив всё сказанное, я спросила:
— Но как ведьмы Читы могут нам помочь?
— Вы женщина, сеньора, и у вас здесь работают женщины. А потому те, кого не берут на службу фабрики, на которых трудятся мужчины, могут прийти к вам. Они нуждаются в деньгах. Надо только сообщить их представителю, что вы готовы принять их. Я могу сегодня же поговорить со своей знакомой.
— Только если обещаешь не подвергать себя опасности.
— Тут нет опасности, сеньора. Они всего лишь несчастные безработные, которые живут на деньги созданного усилиями сообщества профсоюза. Они очень устали от такой жизни. Уверена, среди них найдётся немало опытных швей.
Я не удержалась и обняла девушку. Что ж, ведьмы так ведьмы. Лишь бы следом до нас не добрались местные инквизиторы с кострами.
Вскоре начали приходить работницы. Кого-то Мартин пригласил лично, другие явились с биржи, и, быстро вникнув в суть, женщины сели за станки. Трудились они быстро, ловко и очень аккуратно. Но несмотря на это, в сроки мы всё равно не укладывались. Швей не хватало. Да и ведьмы Читы не спешили присоединяться к нам.
Я тоже пробовала шить. Но мне не хватало мастерства. Всю жизнь я чинила и подшивала готовую одежду с помощью швейной машинки. Сначала это был Зингер, затем сын купил мне более современную и удобную модель. Руками я могла разве что наметать линию для последующей основательной строчки, но чтобы сшить целую вещь только лишь при помощи рук, не могло быть и речи.