Споткнувшись, мальчик упал на холодные камни и больше не нашёл в себе сил подняться. Тяжело дыша, он дополз до ближайшего валуна и, облокотившись на него спиной, уставился на небо. Тусклый свет луны, пробиваясь сквозь узкую щель нависших над тропой скал, освещал его одинокую фигуру.
«Вот и всё, – подумал Марк. – Бесславный конец бесславной затеи. О чём ты только думал, сунувшись сюда без воды и еды? Надо было карабкаться дальше, покуда не достиг бы вершины или не сорвался бы в пропасть. Ты знал, что этой тропы нет ни на одной карте, но понадеялся на лучшее. И что теперь? Сил не осталось. Сколько ты ещё продержишься? Всё было зря. Лучше было остаться дома и погибнуть вместе со всеми, чем теперь сгинуть неизвестно где в полном одиночестве. Ты посчитал себя способным на подвиги, но ты всего лишь глупый домашний мальчик, Марк».
Слёзы накатились на его глаза и мелкими струйками потекли по щекам. Он вспомнил лицо матери, лицо Клейтона, лицо Вёртли…
– Простите меня, – пробормотал он еле слышно. – Я ни на что не способен. Я больше не могу бороться…
«Эй, а это ещё что такое?»
Марк встрепенулся и едва не расшиб о валун затылок. Сердце его от неожиданности ушло в пятки. Впереди он увидел какое-то движение. То ли тень, то ли чья-то фигура быстро проскочила метрах в двадцати от него и скрылась за очередным поворотом, который предлагала путнику извилистая тропа.
«Что это было? Или кто? Это была тень или мне померещилось? Какое-то живое существо? Человек? Монстр? Или… Или это она?»
Мысль о том, что храмовница всё-таки настигла его, привела Марка в ужас, но только на мгновение. Глубоко вдохнув холодный горный воздух, он попытался успокоиться.
«Она не могла так быстро найти меня. Она пошла в другую сторону. Я сам это видел. Надо мыслить логически. Она – маг, но даже магам не под силу так легко отыскать простого человека. Магам нужен след, зацепка, чтобы сделать это. Поэтому они хорошо отлавливают себе подобных и не очень хорошо таких простых ребят, как я. Тем более, зачем ей прятаться? Она хочет убить меня, а узкая тропа меж скал – идеальное для этого место. Там за поворотом может быть кто угодно. Вот только вряд ли эта встреча сулит мне что-то хорошее».
Марк оглянулся назад. Узкая полоска лунного света освещала безжизненную тропу. Он понимал, что обратной дороги нет, а посему ему ничего не оставалось, кроме как следовать вперёд и выяснить, кто скрылся за поворотом.
«Это худшая идея, которая когда-либо приходила в мою голову. Но оставшись здесь, я умру от голода и жажды. А вдруг мне повезёт, и я встречу какого-нибудь доброго отшельника?
Добрый отшельник? Что ты несёшь, Марк? Таких не бывает».
Собравшись с духом, Марк нащупал рядом с собой небольшой камень с довольно острыми краями. Какое-никакое, а всё-таки оружие. Страх уступал под натиском любопытства. Медленно шагая, мальчик двинулся к тому месту, где видел таинственную тень.
Зловещая тишина давила на уши. И в этой тишине хруст мелких камешков под ногами эхом отражался от скал, превращаясь в настоящих грохот. Марк старался идти как можно тише, но каждый его шаг, как ему казалось, было слышно за сотню километров.
До поворота оставалось каких-то пару шагов, как вдруг под ногой Марка что-то треснуло. Посмотрев под ноги, он тут же отскочил в сторону, едва сдержавшись от того, чтобы не закричать. Это была кость, по размерам и форме очень напоминавшая человеческую.
Марк не был большим знатоком анатомии, но даже если эта кость и принадлежала когда-то не человеку, повода вздыхать с облегчением у мальчика не было. Рядом с первой лежала вторая, чуть дальше ещё одна, и ещё… Кости цепочкой уходили за злосчастный поворот. И теперь сомнений у Марка не оставалось – ничего хорошего впереди его не ожидало.
«И что теперь? Это кости. Там за поворотом наверняка тот, кто сожрал всех этих людей. Или не людей. Да какая разница. Существо, которое это натворило, вряд ли сделает тебе снисхождение, даже если оно привыкло питаться кроликами. Надо просто развернуться и бежать отсюда. Почему проклятые ноги не слушаются?»
Ещё сильнее сжав в руке камень, будто тот был спасением от всех напастей, Марк твёрдым шагом двинулся вперёд и всё-таки миновал поворот.