«Я могу шевелиться, но не могу идти. Даже если я захочу сражаться, то ничего не смогу сделать. Может всё-таки стоит добровольно зайти в эту пещеру?»
– Э-э… – начал было Марк, но голос бесцеремонно оборвал его на полуслове.
– Ещё никому мы не оказывали чести войти к нам живым. Все умирали у входа. И ты либо войдёшь, либо присоединишься к остальным, – безо всяких эмоций, с одной и той же интонацией объявил голос.
– Вы как-то связаны с ней?
– Мы не знаем, о ком ты говоришь.
– О храмовнице в чёрном одеянии. Вы на неё работаете? Скажите сразу, и если это так, то выходите сюда и сражайтесь со мной. Потому что просто так я ей не сдамся!
– Мы никогда ни на кого не работали. Входи. Мы даём тебе последний шанс, – голос стал настойчивее.
Похоже, голос не шутил. Марк понял, что пора от речей переходить к делу. Либо он войдёт внутрь и всё узнает, либо навсегда станет частью груды костей у входа.
– Ладно, – произнёс он. – После того, что случилось со мной за последние два дня, я уже ничего не боюсь.
Марк шагнул вперёд, не испытав никакого удивления – сила, которая удерживала его на месте, ослабла. Он миновал вход в пещеру пригнувшись, чтобы не задеть свисающие рваные тряпки. На деле они всё-таки оказались обрывками гербов и стягов, по-видимому, принадлежавших тем, кто сгинул снаружи.
Держась левой стены, Марк на ощупь погружался в кромешную тьму пещеры. Дрожь пробирала его до костей. Десять шагов, двадцать, тридцать… Впереди никакого проблеска, никакого подобия света. С трудом удерживая ржавый меч одной рукой, он продолжал двигаться вперёд.
«Это ловушка. Тут ни зги не видно. Сейчас они нападут, и тебе конец. А ведь ты мог остаться снаружи, глупец».
– Эй! – крикнул мальчик, – Долго ещё?
«Долго ещё, долго ещё, долго…» – раздалось эхо.
– Продолжай идти, – послышался отдалённый зов из глубины.
– Факелы нельзя было повесить, – шёпотом буркнул он себе под нос.
В то же мгновение, сразу после его слов, всё вокруг осветилось зловещим красным светом. На полу вдоль стен вереницей зажглись свечи. Такое ровное неестественное ярко-красное пламя свечей Марку ещё никогда в жизни видеть не доводилось.
«Зря я это сказал».
Марк осмотрелся. Криво обтёсанные своды и стены пещеры местами подпирались старыми деревянными распорками и балками. Судя по всему, это был ход какой-то шахты или каменоломни. Впереди в полусотне шагов виднелся конец коридора. Вероятно, что обитатели пещеры ожидали его по ту сторону.
– Так, так. Теперь я хоть что-то вижу, – пробубнил Марк и, перехватив меч обеими руками, пошёл вперёд чуть быстрее.
Расстояние до выхода из коридора Марк миновал буквально за полминуты. Он оказался в овальном помещении с высокими сводами, где его ждало зрелище, которое он даже не предполагал увидеть. Мальчик застыл на месте, раскрыв рот от удивления.
Размерами овальная комната была схожа с площадкой снаружи перед входом. В центре неё располагался помост для ритуалов. В стенах во встроенных нишах покоилось несколько десятков, а то и целая сотня каменных гробов, расположенных в три ряда друг над другом по всему периметру. Марк находился в склепе, но это было ещё не самое страшное. Страшнее было то, что он воочию увидел обитателей этого склепа.
Они стояли по кругу плечом к плечу в несколько рядов – нагие скелеты, скелеты в прогнившем тряпье или ржавых доспехах, иные без наличия некоторых костей, но все как один вооружённые. Ржавые мечи, кинжалы, алебарды, копья, поломанные щиты – чего только в их руках не было. Все они клацали зубами, и – Марк был в этом уверен – хоть и не имели глаз в своих пустых глазницах, все они смотрели на него. Красное пламя свечей за их спинами лишь подчёркивало атмосферу настоящего ужаса.
Марк знал, им всем хотелось плоти, свежей человеческой плоти, которой они сами давно уже лишились. Кровожадная Нежить, историями о которой пугали детей в Саноуре, прямо сейчас со всех сторон окружила его, и у Марка не было ни единой идеи, как ей противостоять.
Взгляд мальчика пал на ритуальный помост. Из рядов скелетов к нему выступил некто странный. Вероятно, это был их лидер и, вероятно, именно его тень, скрывшуюся за поворотом, видел Марк. Фигура в мрачном балахоне остановилась у самого помоста. Его или её лицо было сокрыто капюшоном, а руки – длинными рукавами, так что понять кто это – скелет или колдун из плоти и крови – не представлялось возможным.