Его взору открылась совершенно новая картина. Тропа вывела его на небольшую, округлой формы площадку, со всех сторон окружённую отвесными скалами и чем-то напоминавшую арену для сражений. Площадка была сплошь усеяна не только костями, но и черепами, среди которых явно различались как человеческие, так и принадлежавшие иным существам.
Прямо напротив Марка метрах в пятнадцати в скале зиял неровный арочный вход в пещеру. На входе со стенок пещеры свисали то ли куски какого-то тряпья, то ли лоскуты разорванных гербов – издали разглядеть этого Марк не мог. Несложно было догадаться, что именно в этой пещере обитал тот, кто сотворил этот «костяной беспорядок» перед входом.
Марк перенёс увиденное достойно. Хоть его сердце и бешено колотилось, от страха готовое в любой момент вырваться из груди, а по лицу стекал холодный пот, разум его был чист, и себя он контролировал. По крайней мере, теперь он знал, что по этой тропе до него кто-то всё же ходил.
«Просто тихонько развернись и беги прочь, – подумал Марк, не спуская глаз с чернеющего в скале входа в пещеру. – Ещё минута промедления, и твои кости пополнят коллекцию этого существа. Ну же, давай! Чего ты ждёшь, Марк? Нужно бежать отсюда!»
Среди груды костей что-то сверкнуло. Марк нагнулся, протянул руку и поднял с земли местами проржавевший, но всё ещё годный для сражений палаш с прямым лезвием и сложным, покрытым вычурной резьбой эфесом.
– Гвардия Тоэль, – шёпотом прочитал он затёртую надпись на эфесе. – Здесь точно бывали нобийцы.
Палаш был довольно тяжёлым для одноручного клинка, поэтому Марк отшвырнул свой камень в сторону и обхватил своё новое оружие двумя руками.
«Это знак! Теперь я вооружён, а, значит, могу побороться с обитателем пещеры. Кое-какие навыки боя у меня имеются».
Вновь усомнившись в своих силах, Марк сглотнул.
«Не смеши сам себя. Три занятия с Витором на заднем дворе – это не навыки. Ты делал ставку на то, что станешь умником, а не воином. Ты даже одноручный меч не способен держать как следует. Он принадлежал нобийскому гвардейцу, который умел воевать в отличие от тебя, Марк».
Внезапный холодный ветер ударил мальчика в грудь. Исходил этот поток из пещеры. Руки Марка задрожали.
– Иди к нам, мальчик, – услышал он замогильный зов, исходящий из тёмной глубины пещеры. – Иди к нам…
– Кто это? – испуганный Марк задёргался, озираясь по сторонам в надежде увидеть говорившего. Но рядом никого не было.
Теперь ему стало понятно, что обитатель пещеры не безмолвное кровожадное существо, а, очевидно, человек или же тот, кто когда-то был человеком.
– Кто здесь? – уже более твёрдым голосом спросил Марк, стараясь уловить какое-нибудь движение у входа в мрачную пещеру.
– Иди к нам, – повторил голос, оставив вопрос мальчика без ответа.
– Я не знаю кто вы. Почему я должен идти к вам? – попытался придать своему голосу храбрости Марк. Раз уж с ним заговорили, значит, сразу убивать не хотят. Чем не повод изобразить из себя бесстрашного воина?
– Иди к нам, мальчик, – монотонно продолжал голос из пещеры.
– Пожалуй, я не стану этого делать.
Марк попытался отступить назад, но к своему удивлению, сделать этого не смог. Неведомая сила сковала его по рукам и ногам.
– Что… Что если я просто развернусь и уйду? – дрожащим голосом спросил парень, осознав, что дело плохо.
– Ты не сможешь этого сделать, – наконец-то голос сказал что-то новенькое. – Мы настигнем тебя, и тогда будет хуже. Тебе некуда бежать отсюда, мальчик.
«Что правда, то правда…»
– Иди к нам. Мы ждём тебя.
– Судя по костям здесь снаружи, вы не особо жалуете гостей. Кто вы? – попытался тянуть время Марк.
Голос молчал.
– Ладно. Моё имя Марк, а как зовут вас?
– Иди к нам, и ты всё узнаешь…
– Хватит повторять одно и то же, – вспылил Марк от безысходности. – У меня ещё очень много дел на этой земле, и я не планирую сгинуть в вашей пещере!
Реплика Марка явно не понравилась обитателям пещеры, и ответа на неё они не дали. Лишь поток леденящего ветра снова ударил мальчику в лицо. Судя по всему, так с обитателями пещеры ещё никто не смел разговаривать.