– И давно вы проснулись?
– Лет сто назад. Проход на нашу тропу открылся, и время от времени здесь стали появляться авантюристы и прочий любопытный люд. Теперь их кости лежат у входа в нашу пещеру, а их плоть продлевает нашу загробную жизнь.
Последние слова, как показалось Марку, Ноахим хоть и не меняя своей интонации, сказал с особым удовольствием, при этом клацнув зубами. Мальчику снова стало не по себе.
– Наша тропа только для нас, – добавил скелет.
– Но, если вы столько времени проспали, откуда вам известно о Новых Богах и том, что происходило на Эйнхроне? – дрожащим голосом попытался продолжить диалог Марк.
– Мы будто бы видели всё это со стороны. Это сложно объяснить, мальчик. Иногда я будто ощущаю себя иной сущностью, а потом вновь возвращаюсь назад. Не спрашивай меня больше об этом! Хватит!
Порыв холодного ветра вновь ударил Марку в лицо. Ноахим занервничал, если подобное описание чувств вообще применимо к неживому существу.
– Я говорил, что наши судьбы похожи. Я сделал это с нами ради мести. Тобой тоже движет месть, Марк. Ты уникален в своём роде. Ты словно один из нас. Я чувствую в тебе родственную душу, потерянную и озлобленную на весь мир. Наш дом – твой дом. Хочешь ли ты стать одним из нас?
– Э-э-э, – замешкался Марк. То, чего он опасался с самого начала, похоже, началось. Скелеты вокруг захрустели костяшками пальцев, а эхо разнесло эти звуки по всей пещере, создав некое подобие ритмичных ударов в барабан.
– Хочешь ли ты стать одним из нас? – повторил Ноахим.
– Боюсь, что нет. При всём уважении к вам, я бы хотел ещё пожить, – с трудом выдавил из себя Марк.
– Став таким же, как мы, ты обретёшь гораздо больше. Ты сможешь отомстить убийце своей семьи, не опасаясь её магических способностей, ибо ты сам будешь на голову превосходить её. А мы тебе в этом поможем.
Ноахим медленно переступил через помост и потянул к Марку свою костяную руку. Кольцо скелетов начало сужаться, подталкивая Марка ближе к своему предводителю.
Марк зажмурился. Холодный костлявый палец скользнул по его щеке.
«Только не это. Только не это. Сейчас он прикончит меня».
– Нет! – внезапно воскликнул Ноахим и отстранился. Скелеты, мигом последовав его примеру отошли на свои места.
Марк встрепенулся. Впервые за время их разговора голос скелета прозвучал по-человечески.
– Мы отпустим тебя. Ты первый, кто пришёл на эту тропу с другой стороны. Твои помыслы чисты. Я не могу лишить тебя единственного, что у тебя осталось, – твоей жизни.
Холодный пот проступил на лице мальчика. Марк не верил своим ушам.
– Эт-то пр-равда? – заикаясь, спросил он. – Вы действ-вительно отпустите меня?
– Мы не бросаем слов на ветер. И вот ещё что, – Ноахим засунул руку в карман своего одеяния и, покопавшись там, достал бутылочку с каким-то синим зельем, – это тебе. Это зелье поможет тебе сохранить силы на долгий путь. Оно заменит тебе еду и воду на несколько дней. Поверь мне, это хорошая вещь.
Ноахим передал бутылочку Марку. Мальчик принял её, с опаской разглядывая.
– Спасибо, – вымолвил он. – Могу ли я что-то сделать для вас взамен?
– Ты бы мог помочь нам упокоиться, но мы этого не хотим. Поэтому ступай с миром и больше никогда не попадайся нам. Голод и жажда плоти мучает нас, и мы не в силах долго им противостоять. Уходи.
Огласив пещеру лязгом, две алебарды разошлись в стороны и открыли Марку выход.
– Когда выйдешь, поверни направо, пройди десять шагов, нащупай круглый выпуклый камень в скале, нажми на него, и тебе откроется проход на тропу.
– Хорошо, – Марк не заставил себя долго ждать и тут же рванул обратно по освещённому красными свечами коридору.
– И помни, – преследовал его голос Ноахима, – на этой тропе тебе ничего не угрожает, покуда солнце не сядет в третий раз. Никто из скелетов не тронет тебя, но, если не успеешь уйти к этому времени, мы будем бессильны противостоять жажде, и ты станешь одним из нас. Я бы очень этого хотел… Очень…
– Я понял, понял, – запыхавшись, бросил в ответ мальчик и, наконец, выскочил наружу. После красного света пещеры здесь было слишком темно.
– А ежели успеешь, – продолжал Ноахим, – и когда-либо встретишь на своём пути скелета, произнеси моё имя, и он не причинит тебе вреда. Прощай…