– Элис ! Как я рада видеть тебя! – Рядом с ней за столик бесцеремонно уселась какая-то женщина. Она была безумно красива, с яркими зелеными глазами, светившимися юностью, хоть ее морщины говорили об обратном. У нее были черные волосы, вьющиеся вокруг круглого личика хаотичным облаком. Ее наряд трудно было назвать богатым, но его опрятность и красота со вкусом делали вязанную кофточку поверх рубашки очень нарядной. Элис вздрогнула от неожиданности.
– Прошу прощения, я, наверное, не узнала… – Замялась девушка.
– Ох, моя птичка, прости. Конечно, ты не помнишь меня. – Незнакомка тепло улыбнулась, тронув кулон на шее в виде маленького ключика с раскрытыми крыльями. – Ты была еще совсем маленькой, когда вы с мамой приходили ко мне в гости. Мы были с ней близкими подругами.
– Вы знали мою маму?
– Да. Меня зовут Фортуна. Не помнишь? – С надеждой в глазах спросила женщина.
Смущенная Элис качнула головой. Однако девушка ощутила странное тепло, коим веяло от приятной собеседницы.
– Жаль, конечно. – Расстроилась она, вздыхая. – Но ничего. Когда ты была маленькой, тебе очень нравилось бывать у меня в гостях.
– Чем же? – С неподдельным интересом спросила Элис. Она помнила, что в детстве была очень застенчивым ребенком, и затащить ее к кому-то в гости было большой проблемой. А тут, чтобы ей самой нравилось это… Это должно было быть чем-то действительно удивительным.
Уже начавшую говорить Фортуну перебила появившаяся буквально из неоткуда официантка.
– Мадам, закажете что-нибудь? – Она с готовностью поставила карандашик на лист блокнота, готовая начать записывать в любую секунду.
– О, нет, благодарю. Я уже ухожу. – С этими словами Фортуна поднялась из-за столика.
– Что вы! Не уходите, посидите еще пару минут. – Взмолилась Элис.
– У меня действительно сейчас есть дела, дорогая. – Фортуна на прощание ласково коснулась руки Элис. – Прости. Но ты можешь прийти ко мне в любое время, когда понадобится немного… Удачи. – Женщина загадочно улыбнулась ничего не понимающей девушке. – Я живу в желтом доме за семинарией, ты легко узнаешь его по флюгеру в виде лошади. Пойдешь вдоль причала, но только не сворачивай. Думаю, не пройдешь мимо точно. Ну, удачи, Элис !
Фортуна точно вспорхнула с места и, грациозно вальсируя, быстро преодолела помещение кафе, составляющее несколько столов, вышла на улицу и словно растворилась. Элис осталась сидеть за столиком, размышляя об этой странной встрече. В душе осталось странное чувство, похожее на хорошее настроение, заставляющее думать, будто все на свете по плечу. Девушка неуверенно улыбнулась, глядя в уже остывший напиток.
После того, как девушка окончательно согрелась, она направилась дальше бродить по городу. Она неторопливо шла по брусчатке, глубоко дыша влажным и холодным воздухом. Моросил мелкий дождь. Элис решила пройтись вдоль причала и взглянуть на дом, в котором живет добрая тетушка, чтобы точно знать куда идти на днях в гости. Издалека Элис увидела здание семинарии – невысокое и довольно старое, с красивой архитектурой и лепниной. Возле него росли кусты живой изгороди, темные и влажные. Обогнув семинарию Элис увидела древнее кладбище, лежавшее до самого леса, а на краю его – старинный желтый дом с полуразвалившимися стенами. Окна в нем были выбиты, дверь висела лишь на одной ржавой петле, поскрипывая, а на обвалившейся крыше виднелись вороньи гнезда. Рядом с домом, распятое на перекрестье черенков от старых лопат, находилось чучело, промокшее насквозь, в рваной одежде. Его шляпа, видимо, унесенная порывом ветра, зацепилась за остаток забора чуть поодаль и трепетала от движений воздуха.
Венчал эти руины одинокий флюгер в виде ржавой лошади.
***
В глубине города снова слышался звон колоколов, только теперь на улицах было гораздо больше народу, чем в день прибытия Элис Равин. Суета и голоса вокруг создавали напряжение, но придать этому значения не было желания. Да и незачем. Мало ли что могло случиться в маленьком городке за ночь. Некоторых горожан бил страшный кашель, но это было обычным делом в осеннюю пору здесь. Все-таки сырость и морские ветра делали свое дело. Однако появление в Симаре чумных докторов настораживало, поскольку было не до конца понятно. Врачи прибыли в какой-то спешке, буквально наводнив своими черными высокими фигурами улицы.