– О, великие боги стихий, – шептала она, и голос её дрожал. – Огонь, что греет меня, вода, что омывает мои руки, земля, что даёт мне пищу, ветер, что несёт мои слова… Услышьте меня. Я не прошу многого. Я лишь хочу, чтобы эта бесконечная тяжесть спала с моих плеч. Хочу, чтобы родители мои были здоровы, чтобы в нашем доме был достаток, чтобы я могла дышать свободно, не боясь завтрашнего дня. Если есть в мире волшебство – подарите мне хоть каплю его. Если есть надежда – покажите мне путь. Я готова на всё, только дайте мне шанс…
Её слова растворились в шуме пламени. Маргарет сидела так долго, пока не почувствовала, как усталость окончательно сковывает её тело. Она поднялась, задула лучину, улеглась на жёсткую лавку и укрылась тонким одеялом. Глаза закрылись сами собой. И тогда ей приснился сон. Она парила над Уэйв‑Холлоу, но не как человек, а как фея – лёгкая, невесомая, с огромными крыльями, переливающимися всеми цветами радуги, словно крылья тропической бабочки. Ветер ласкал её кожу, а внизу расстилался мир, полный красок и чудес. Она взмахнула рукой – и на поле зацвели цветы, которых раньше не было: алые, как пламя, синие, как небо, золотые, как солнце. Ещё взмах – и река Сильверстрим заиграла серебром, а русалки засмеялись, поднимаясь из воды, чтобы поприветствовать её. Маргарет летела над деревней, и каждый её жест творил чудо. Она касалась больных растений – и они оживали. Она шептала слова – и ветер разносил их, принося покой и радость. Она видела, как люди внизу улыбаются, поднимают головы, тянутся к ней руками, словно к спасительнице.
– Это и есть волшебство, – прозвучал в её сознании голос, мягкий, как шёпот листьев. – Это и есть твоя сила.
Она хотела ответить, но сон начал таять. Краски поблекли, крылья растворились, и Маргарет очнулась в своей постели, в тёмной избе, где лишь тлели угли в очаге. Сердце её билось часто, как после долгого бега. Она провела рукой по лицу, будто пытаясь удержать ощущение полёта. Сон был таким ярким, таким настоящим…
– «Может, это знак?» – подумала она, глядя в темноту. – «Может, боги услышали меня?»
Но тут же одернула себя:
– «Глупости. Это просто сон».
Однако, где‑то в глубине души теплилась искра надежды. И, засыпая вновь, Маргарет шепнула в темноту:
– Я найду свой путь. Обязательно найду.
Рассвет едва окрасил небо в бледно‑розовые тона, а Маргарет уже была на ногах. Она быстро переоделась в простое льняное платье, заплела густые русые волосы в тугую косу, чтобы не мешали работе, и взяла плетёную корзину для грязного белья. В воздухе пахло свежестью – ночью прошёл лёгкий дождь, и земля ещё хранила его влагу. Выйдя за порог, Маргарет вдохнула полной грудью. Где‑то вдалеке куковала кукушка, а из‑за холмов доносилось мычание коров. День обещал быть тёплым – редкий подарок в это хмурое время года. Она направилась по извилистой тропинке, ведущей к реке, по пути заглядывая в дворы односельчан: кто‑то уже выносил ей бельё, кто‑то обещал принести позже.
У лавки мясника она заметила Фому. Старик прижался к стене, стараясь остаться незамеченным, а в руках у него был внушительный кусок говядины, явно «заимствованный» без разрешения хозяина. Когда он увидел Маргарет, в его глазах мелькнул испуг, но она лишь молча кивнула и прошла мимо, не проронив ни слова. Фома облегчённо выдохнул и юркнул в переулок.
– Спасибо, девочка, – донеслось из‑за угла, но Маргарет не обернулась.
Она шла к реке, собирая по пути дикие ягоды и спелые яблоки с придорожных деревьев. Красные и жёлтые плоды ложились в карман её платья – небольшой дар русалкам за помощь. В душе она всегда испытывала трепет перед этими созданиями: их голоса, их грация, их таинственная связь с водой казались ей чем‑то волшебным, почти недосягаемым. Когда Маргарет подошла к привычному месту у реки, где камни образовывали естественный помост для стирки, русалки уже ждали её. Лира, старшая из них, вынырнула первой, её волосы струились, как подводные травы, а глаза светились мягким зелёным светом. За ней появились ещё трое – юные и весёлые, с переливающимися чешуйками на хвостах.