Пусть камни хранят его память,
А корни деревьев станут его опорой…»
Иероним завершил молитву, подняв свечу к небу:
«О, огонь, что согревает наши сердца,
Сожги все печали и страхи,
Даруй ему свет в пути,
И пусть боги стихий хранят его дух навеки…»
Когда молитвы стихли, Маргарет подошла к телу отца. Она наклонилась, поцеловала его в лоб и прошептала:
– Прощай, папа. Я буду помнить тебя всегда.
Вместе с матерью они осторожно положили завернутое в ткань тело на плот, сплетённый из ивовых ветвей. Иероним благословил его, а затем они медленно оттолкнули плот от берега. Река приняла его, мягко покачивая на волнах, и медленно унесла вдаль, туда, где закат сливался с горизонтом. Маргарет стояла, глядя вслед плоту, пока он не скрылся из виду. Её мать, не выдержав, опустилась на колени у воды, беззвучно рыдая. Феи закружились над рекой, осыпая воду блестящей пыльцой, русалки запели тихую прощальную песнь, а гном молча положил на берег небольшой камень, выточенный в форме сердца. Иероним подошёл к Маргарет, положил руку на её плечо.
– Он ушёл в мир, где нет боли, – тихо сказал он. – Теперь твоя задача – жить. Жить так, чтобы его душа могла гордиться тобой.
Маргарет кивнула, сжимая в руках башмаки, которые словно согревали её ладони. Она смотрела на реку, где последние лучи солнца играли на поверхности воды, и чувствовала: где‑то там, среди этих волн, её отец нашёл покой.
Она ещё раз внимательно оглядела башмаки, лежавшие на траве перед ней. В закатных лучах их металлические узоры отливали таинственным блеском, а чёрный камень в центре каждого башмака словно пульсировал, впитывая последние отблески солнца. Она присела на корточки, провела пальцами по гравировке – линии были удивительно чёткими, будто выведены рукой искуснейшего мастера.
– «Может, в них всё‑таки есть что‑то особенное?» – подумала она, хотя разум твердил обратное.
Оглядевшись, Маргарет выбрала ровную каменную поляну неподалёку от реки. Здесь, вдали от деревни, среди вековых валунов и шелестящих трав, ей казалось, что сама природа прислушивается к её шагам. Она осторожно положила башмаки на прохладную землю, выпрямилась и глубоко вздохнула, собираясь с духом.
– Ну что ж, – произнесла она почти шёпотом, – попробуем.
Она опустилась на колени, взяла первый башмак, примерила его к ноге. Металл оказался неожиданно мягким, словно обволакивал стопу. Второй башмак лёг так же легко. Маргарет поднялась, переступила с ноги на ногу, прислушиваясь к ощущениям. Ничего не произошло. Ни вспышки света, ни внезапного порыва ветра, ни голоса, шепчущего тайны.
– Просто башмаки… – разочарованно выдохнула она. – Обычные башмаки из лёгкого железа.
Но что‑то внутри неё не желало сдаваться. Может, нужно было произнести заклинание? Или совершить особый ритуал? Она закрыла глаза, вспоминая слова Лиры о песне русалок, о проклятом правителе, о жадности, пожирающей душу. И тогда Маргарет начала танцевать. Сначала медленно, неуверенно, она сделала несколько шагов по поляне, чувствуя, как подошвы башмаков мягко касаются травы. Затем движения стали смелее, плавнее. Она кружилась, раскинув руки, позволяя ветру играть с её волосами, а закатному свету – окутывать её золотым сиянием.
В какой‑то момент она стукнула каблуком о землю – и раздался чистый, звонкий стук. Звук разнёсся по поляне, будто удар маленького молоточка по металлу. Маргарет замерла, затем повторила движение – второй башмак отозвался таким же звонким ударом. Она засмеялась, чувствуя странное возбуждение, и продолжила танец. Стук каблуков становился ритмичнее, сливаясь в мелодию: тук‑тук, тук‑тук. Она кружилась всё быстрее, пока не почувствовала, что земля будто отзывается на её движения, а воздух наполняется едва уловимой вибрацией.
И вдруг – она остановилась. На большом валуне, возвышавшемся в центре поляны, сидел незнакомец. Он играл на чёрной дудочке, и его мелодия, тихая, но завораживающая, сплеталась со стуком башмаков, создавая странный, древний ритм. Маргарет замерла, пытаясь разглядеть его. Он был облачён во всё чёрное: фрак, рубашка, штаны, широкий ремень, шейный платок, перчатки, сапоги. Его кожа казалась белой, как фарфор, но на ней лежали глубокие чёрные тени, придавая лицу почти призрачный вид. Губы были тёмными, словно окрашены чернилами, а глаза… его глаза напоминали кипящую смолу, в которой тлели оранжевые угли – то ли отблески заката, то ли нечто иное, гораздо более древнее. Незнакомец не смотрел на неё. Он продолжал играть, пальцы его скользили по отверстиям дудочки с невероятной ловкостью, а мелодия становилась всё насыщеннее, будто рассказывала историю, которую Маргарет не могла понять, но чувствовала всем существом.