Ветер стих. Даже птицы замолчали, словно прислушиваясь. Только стук башмаков Маргарет и звуки дудочки заполняли пространство. Она хотела шагнуть вперёд, спросить, кто он, но слова застряли в горле. Что‑то в его облике внушало одновременно страх и странное притяжение, будто она стояла на пороге тайны, которую не должна была раскрывать. А он всё играл, и тень его, растянувшаяся по траве, казалась живой, извиваясь, как змея.
Незнакомец доиграл мелодию – последний звук дудочки растаял в воздухе, словно дымок над угасающим костром. Он опустил инструмент, медленно поднял взгляд на Маргарет и улыбнулся. В его улыбке не было ни насмешки, ни угрозы – лишь любопытство, почти детское, будто он разглядывал диковинную бабочку, случайно залетевшую в его мир.
– На‑а‑а‑де‑е‑е… Что за новое у нас тут? – протянул он низким, бархатистым голосом, в котором звенели едва уловимые переливы, как в хорошо настроенной лютне.
Он легко спрыгнул с валуна, приземлившись без звука, несмотря на тяжёлые сапоги с массивными пряжками. Стук его шагов по каменистой земле был гулким, размеренным – будто отсчитывал неведомый ритм, известный лишь ему. Незнакомец начал кружить вокруг Маргарет, не спеша, с грацией хищника, изучающего добычу. Его чёрный фрак струился за ним, словно тень, а белые перчатки выделялись на фоне сумеречного неба.
– Обычно меня вызывают всякие там короли, дворяне, и прочие элиты этого мира, – продолжил он, слегка наклонив голову. – Но чтоб крестьянка… Весьма ново. Весьма… занимательно.
Маргарет невольно отступила на шаг, но он тут же оказался перед ней, преграждая путь. Его глаза – чёрные, как кипящая смола, с тлеющими угольями радужек – впились в её лицо.
– Так чего вы желаете, госпожа? – спросил он, растягивая слова, будто пробуя их на вкус.
Маргарет нахмурилась. Вопрос прозвучал странно, почти издевательски.
– Что? – переспросила она, не скрывая раздражения. – Я ничего не желаю. Я вообще не понимаю, кто вы и зачем здесь.
Незнакомец громко, раскатисто рассмеялся. Звук его смеха эхом отразился от скал, спугнув стайку птиц с ближайших деревьев.
– Ты серьёзно? – он сделал паузу, словно не веря своим ушам. – Не знаешь, кто я? И зачем здесь?
Он остановился перед ней лицом к лицу, так близко, что она могла разглядеть мельчайшие блики в его глазах. На миг его ухмылка стала почти пугающей – в ней промелькнуло что‑то древнее, нечеловеческое. Но тут же выражение его лица смягчилось, и он отступил на шаг, слегка склонив голову в шутливом поклоне.
– Разрешите представиться, – произнёс он с изысканной вежливостью, но в голосе всё ещё звенела скрытая насмешка. – Лорд Дэмион. Ваш покорный слуга и исполнитель ваших желаний.
Маргарет почувствовала, как по спине пробежал холодок. «Исполнитель желаний?» – мысленно повторила она. В голове вихрем пронеслись обрывки сказок и легенд, которые рассказывала ей мать в детстве: о таинственных покровителях, дарующих силу, о цене, которую приходится платить за их помощь. Она хотела что‑то сказать, спросить, но слова застряли в горле. Лорд Дэмион стоял перед ней, улыбаясь, и в его взгляде читалось: «Я знаю, что ты думаешь. И знаю, чего хочешь». Ветер усилился, шелестя травой и поднимая пыль с камней. Где‑то вдали раздался крик ночной птицы – резкий, тревожный. Маргарет сжала кулаки, пытаясь собраться с мыслями.
– Если вы исполнитель желаний, – наконец произнесла она, стараясь говорить твёрдо, – то почему я вас не вызывала?
Дэмион снова рассмеялся, но на этот раз смех был тише, почти шёпотом.
– О, дорогая, – протянул он, – иногда желания находят нас сами. Даже если мы их не зовём.
Лорд Дэмион мягко указал пальцем на железные башмаки, всё ещё сверкавшие в отблесках закатного солнца.
– Видишь ли, дорогая, – его голос звучал почти ласково, но в нём таилась едва уловимая насмешка, – постучав башмаками трижды, ты призвала меня. Я – джинн, пленник этих железных башмаков. Колдун безграничной мощи и… исполнитель самых заветных желаний.
Маргарет невольно отступила на шаг, сжимая кулаки. Теперь узоры на башмаках казались ей не просто орнаментом – они словно оживали, перетекали, складываясь в неведомые письмена. Она вспомнила, как стукнула каблуком о каблук, как раздался тот странный, гулкий звук…