Русалки Уэйв‑Холлоу были не грозными владычицами глубин, а добрыми помощницами рыбаков. Каждое утро они появлялись у лодок, мягко напевая мелодии, что направляли косяки рыбы прямо в сети. Их голоса, чистые и переливчатые, сливались с шумом воды, создавая незримую песню сотрудничества. Рыбаки, в свою очередь, оставляли на берегу свежие фрукты и лоскуты яркой ткани – маленькие дары в знак благодарности.
Феи же заботились о полях и садах. Их крошечные руки касались ростков, ускоряя их рост, а крылья, сверкавшие как радужные брызги, разносили пыльцу над цветущими лугами. Крестьяне знали: если утром на листьях обнаруживались капли росы в форме крошечных сердечек – это знак, что феи побывали здесь и благословили урожай. В дни сева и жатвы люди оставляли на опушке леса миски с мёдом и чашечки с родниковой водой – скромные подношения для невидимых хранительниц плодородия.
Жизнь в Уэйв‑Холлоу текла размеренно, пока над этими землями не воцарился король Арчибальд Дирти Либертине. Толстый, с лицом, покрытым багровыми прожилками, он воплощал собой алчность и разнузданность. Его одеяния, хоть и расшитые золотом, вечно выглядели неряшливо – то пятно от вина на мантии, то расстегнутая пуговица на камзоле. Арчибальд презирал тонкости дипломатии, предпочитая грубую силу и угрозы. Его девизом было: «Что моё – моё навеки, а что чужое – станет моим завтра».
Супруга короля, королева Сесилия Дарк Хос, представляла собой разительный контраст. Внешне хрупкая, с тонкими чертами лица и глазами, полными затаённой боли, она скрывала под маской свирепый нрав и непокорный дух. Маска, закрывавшая правую половину её лица, была не украшением, а печальным свидетельством жестокости мужа: один его удар, нанесённый в приступе гнева, оставил шрам, который Сесилия предпочла скрыть. Но за этой маской таилась женщина, способная на резкие слова и дерзкие поступки – лишь страх перед новыми побоями удерживал её от открытого противостояния.
Сбор дани с Уэйв‑Холлоу и окрестных поселений был возложен на герцога Ивера Гриди – человека, чья жадность не знала границ. Он прибывал в деревню раз в луну, сопровождаемый отрядом вооружённых стражников, и лично проверял каждый амбар, каждую корзину с урожаем. Ивер не гнушался даже мелочами: требовал отдать последние куски воска, самые мелкие жемчужины из речных раковин, даже сушёные травы, которые старухи собирали для целебных настоев. Его узкие, прищуренные глаза всегда выискивали, что ещё можно изъять, а тонкие губы растягивались в ухмылке, когда крестьяне, дрожа, выкладывали последнее.
Но в этом мире угнетения и корысти был один человек, чья душа оставалась нетронутой – проповедник Иероним Мудрый. Служитель церкви богов четырёх стихий, он носил простую серую рясу, а его седые волосы и борода придавали ему облик древнего мудреца. Иероним не искал богатств или почестей. Его дни проходили в молитвах, в помощи нуждающимся и в попытках смягчить жестокость власти. Он часто появлялся в Уэйв‑Холлоу, принося с собой не только слова утешения, но и реальные дела. Когда у крестьянина погибал урожай из‑за внезапного заморозка, Иероним делился припасами из церковных кладовых. Когда ребёнок заболевал, он приходил с травами и молитвами, исцеляющими не только тело, но и душу. Он знал имена каждого жителя деревни, помнил их беды и радости, и его глаза всегда светились теплом, когда он разговаривал с людьми.
– Не падайте духом, – говорил он, стоя у старого дуба, под которым собирались жители. – Боги стихий видят ваши страдания. Они не оставят вас. Но помните: сила не в мечах и не в золоте. Сила – в единстве, в доброте, в готовности помочь друг другу.
Иероним открыто осуждал диктатуру короля и герцога. В своих проповедях он не называл имён, но все понимали, о ком идёт речь:
– Тот, кто берёт больше, чем ему нужно, теряет душу. Тот, кто угнетает слабых, сам становится рабом своей жадности. Боги четырёх стихий – огонь, вода, земля и ветер – требуют от нас равновесия. А где равновесие, когда один жиреет, а другой голодает?
Его слова находили отклик в сердцах крестьян, но страх перед наказанием удерживал их от открытого бунта. Лишь в тихих разговорах у очагов звучали горькие жалобы: