– Звучит зловеще. – хмыкнул Арик.
– Так и есть. – кивнул слуга – Это место не просто так назвали, никто, кто отважился посетить его, не выходил оттуда. Живым.
В голове Арика уже кружился целый ворох мыслей: где этот лес, как туда попасть, что там находится, что его там ждет, и как добыть цветок и выбраться оттуда живым?
Видимо, все его мысли отразились на лице, раз Годжа решил дать ему еще одну подсказку.
– Но если бы я все-таки отважился пойти в Проклятый Лес, я бы обязательно взял с собой одного человека.
– И кого? – от нетерпения Арик поддался вперед, так что практически уперся своим носом в нос Годжи.
– Скажу, если и вы мне кое-что расскажете. – на лице слуги не отразилось никакой эмоции, но в карих глазах плескалось озорство и веселье – Это господин Габриэль велел вам найти Лотос?
Ну разумеется, куда ж без этого. Одна информация взамен на другую. Предсказуемо и весьма ожидаемо. Ничто в этом мире не дается за бесплатно. У всего есть цена.
Но может ли Арик доверять этому человеку настолько, что бы посвятить его в планы Вселенского Порядка? Зачем ему была вся эта информация и как он собирался ее использовать?
Но, с другой стороны, если Габриэль доверил Арика именно этому человеку, возможно, знал наверняка, что он сможет помочь, а значит, ему можно доверять.
– Да. – коротко ответил он.
Годжа сощурил глаза и недовольно поджал губы. Но это выражение быстро сменилось на повседневно-невозмутимое.
– Хорошо. – протянул он, постукивая ладонью себе по бедру.
– Ну, Годжа, не томи! Ты уже наконец скажешь, кто сможет мне помочь?
Уголки губ Годжи дрогнули в улыбке.
– В Блошином Переулке, на самых нижних уровнях, есть таверна "Глаз Дракона", зайдете туда и спросите Рэй. Она единственная, кто ходил в этот лес и смог оттуда выйти живой, целой и невредимой.
– "Она"! – воскликнул Арик.
– Да. Она. – кивнул Годжа – Девушка, молодая, охотница. Говорят, – он понизил голос до шепота – Она обладает силой, равной самой Жемчужине императора.
Глаза Арика распахнулись от услышанного.
– Такое возможно? – с недоверием протянул он.
Годжа лишь пожал плечами.
Но когда Арик уже открыл рот, чтобы задать еще один вопрос, хитрый слуга мягко подтолкнул его к дверям.
– Вам уже пора, господин. Император не любит ждать.
По традиции вечера заканчивались общими застольями с императором и всеми членами ассамблеи. Еда, вино, танцы наложниц – все шло по одному и тому же сценарию. Вот только никто больше не заставлял Жемчужину исполнять дешевые трюки, дабы впечатлить публику.
Придя в свою комнату после ужина, Арик быстро переоделся, надев самую простую одежду, что нашел в своем гардеробе. Выскользнув в тускло освещенный коридор, он, как тень, крался мимо стражников к центральным дверям дворца. Многолетняя военная выучка играла на руку, и он никем не замеченный в очередной раз покинул дворец.
Спустившись на нижние уровни города, он в очередной раз наблюдал резкий контраст между верхом и низом.
Грязные, залитые помоями и одним богам известно чем еще улицы. Бездомные люди жили прямо на улицах, сколотив из деревяшек, картона и тряпок нечто подобное шалашам, которые и служили им домом.
В ночное время эти уровни выглядели еще более убого и зловеще. Здесь каждую секунду приходилось быть на чеку, ведь в любом темном переулке тебя могли ограбить или убить за пару чистых сапог.
Сильнее натянув капюшон плаща, скрывая лицо, он проходил улочку за улочкой, целенаправленно двигаясь к Блошиному Переулку, где, по сведениям, и должна располагаться загадочная таверна "Глаз Дракона".
И он ее нашел. Или она его нашла.