Когда Старшие расселись на трибунах, Хэвард встал между Одденом и Дечебалом.
– Я ожидаю честного поединка, достойного Братьев Божьего Ока, – он обратил взор к Дечебалу, который, в свою очередь, не сводил надменного взгляда с Оддена. – Можете обнажить мечи.
Одден крепко сжал рукоять меча и бесшумно высвободил его из ножен. Как и обещал дядя, волнение в тот же миг покинуло его сердце. Даже могучая фигура Даскалу теперь не вызывала в нем страха. Да, может быть, на фоне Старшего Брата Одден и выглядел щуплым мальчишкой, но то было лишь видимостью. Ведь он знал, чего стоит в бою. Знал, что теперь на своем месте. И не собирался проигрывать.
Когда Хэвард направился к трибунам, Одден прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Краткий миг, и вот… он отыскал в себе Божий Свет 19– силу, коей были наделены все Видящие. Тело его в миг окрепло, разгорячилось кровью, разносимой по телу пульсирующим сердцем. Теперь он тверже стоял на земле, а рука его крепче прежнего сжимала меч.
Хэвард замер перед трибуной, видимо, не пожелав опускаться на скамью. Когда их с Одденом взгляды встретились, он коротко кивнул и набрал в грудь воздуха.
– Начали, – громко скомандовал он.
Не успели слова дяди достигнуть сознания Оддена, как Дечебал резким движением сорвал с себя плащ и, швырнув его в сторону, рванул с места. Одден был к этому готов. Такие, как Даскалу, всегда нападают первыми.
Удары Дечебала были короткими, быстрыми, но невероятно сильными. Скрещенные клинки то и дело высекали искры. Отбиваясь, Одден чувствовал, как гудит сталь под его пальцами. В глазах же Старшего он читал изумление. Видимо, Даскалу не допускал даже мысли, что Одден может оказаться для него хоть сколько-нибудь достойным противником.
Наблюдательность и врожденная хладность ума всегда помогали Оддену быстро перенимать чужую манеру боя. Вот и сейчас, с каждым новым ударом, ему становилось все легче и легче предугадывать последующие атаки Старшего. И вот, отразив очередной выпад, Одден наконец перешел в нападение.
Тело его было легким и гибким, что совсем не вязалось с силой его ударов. Ну, а в скорости Оддену всегда не было равных. Дечебал едва успевал отражать его молниеносные точные выпады, а он, в свою очередь, продолжал теснить Старшего к краю площадки.
Когда в очередной раз их мечи с громким лязгом столкнулись, Одден резко ушел вбок. Дечебал, попавшись на эту уловку, ударил наотмашь, но промахнулся. Искреннее удивление вспыхнуло в глазах Старшего, когда ему в кадык уперлось острие клинка.
Одден опустил меч и сделал пол шага назад, когда Даскалу выставил руки перед собой. Старший медленно опустился к земле. Одден слишком поздно осознал, что тот сделал это не для того, чтобы сложить оружие.
Горсть стоптанной в пыль земли, пущенной в глаза, сбила Оддена столку. Не успел он опомниться, как Даскалу подсек его ноги грубым пинком. Одден упал, едва не выронив меч. Ощутив на коже дыхание смерти, он перекатился в сторону. В землю, где мгновение назад был он сам, вошел клинок Даскалу.
Одден попытался подняться, но Старший наступил на его плащ.
– Глупцы, что не снимают плаща перед боем, всегда заканчивают плохо, – услышал он насмешливый голос Даскалу.
Поняв, в чем дело, Одден быстрым движением расстегнул фибулу. Плащ соскользнул с его плеч, и он вскочил на ноги. Мечи их тут же скрестились вновь, а потом еще и еще… Сталь то визжала, то скрежетала. Даже воздух вокруг, казалось, накалился. Но Одден не чувствовал ни усталости, ни страха. Сердце его горело лишь одним желанием – желанием победить.
Извернувшись, Одден полоснул мечом. Дечебал зарычал быстро отступая назад. Лезвие оставило на его плече тонкий порез. Кровь заалела на белом.
Вскоре Даскалу вновь ринулся на него. Одден принял боевую стойку. Он был готов защищаться, но вовсе не ожидал очередной подлости. Подхватив лежащий на земле плащ, Дечебал кинул его в лицо Оддену. Тот замешкался лишь на миг, но Старшему этого хватило. Грубым пинком в колено он сбил Оддена с ног и пригвоздил к земле, уперевшись коленом ему в живот.
Одден попытался занести меч для удара, но Даскалу перехватил его запястье и вывернул. Пальцы разжались. Клинок с глухим звоном упал на землю. Одден захрипел, когда сильные пальцы Старшего сжались на его горле.