– Конечно. Но давайте начнем с самого начала. Кто вы и что предлагаете? А главное, зачем это вам?
– Повторюсь, – мужчина вновь стал невозмутимым. – Я Сэмюэль Гран. Живу в другой стране, где у меня обширные владения. И человек я, скажем так, весьма обеспеченный.
– Ясно, рад за вас. Но вы не ответили, что вам нужно от меня?
Сэмюэль Гран ухмыльнулся.
– Вот за что вы мне нравитесь, без расшаркиваний всегда переходите к сути дела. Что ж, как угодно. У меня есть сын. Сейчас я подыскиваю ему невесту, и одна из ваших дочерей, думаю, подойдёт на эту роль.
Внутри меня все закипело.
– При чём тут мои дочери?
– При том, что у вас нет выбора.
– Это не так, просто временные трудности.
– Правда? – Гран прищурился. – Позвольте я обрисую перспективы вашего недалекого будущего. Вас с супругой отправят в долговую тюрьму, а ваших девочек разлучат. Корнелия, если не ошибаюсь, старшая, отправится в работный дом, а Элизабет, как несовершеннолетнюю, поместят в приют. Я мог что-то упустить, но в целом… Разве такую судьбу вы хотите для своей семьи?
Меня пугали столь обширные познания этого человека, но возразить ему я не посмел.
– В свою очередь, я бы мог помочь по-родственному семье своей невестки. Скажем, погасить долг и обеспечить безбедную жизнь. Девушка, которая станет женой моему сыну, думаю, вы догадались, также не будет ни в чем нуждаться.
– Это безумие! – Я понимал, что мне предлагают отвратительную, безнравственную сделку, но всё же задумался. Ведь, как ни странно, безысходность толкает на страшные поступки.
– Давайте я расскажу, как это произойдёт. Вы и ваша супруга вместе с дочерьми поедете со мной в поместье. Там мы проведём своего рода смотрины и выберем наиболее подходящую невесту для моего сына. Вы же с женой, другой дочерью и чеком на крупную сумму денег отправитесь домой. Поверьте – это достойная сделка. Однако есть одно «но»: вы не сможете навещать свою дочь и поддерживать с ней какие-либо отношения.
– Это невозможно! – воскликнул я. – Вы ведь тоже отец, я не могу на это согласиться.
– Не отказывайтесь сразу, – ласково сказал Гран, но его испытывающий взгляд прожигал меня насквозь. – Я даю вам три дня. Подумайте, посоветуйтесь с супругой. А по истечении этого срока я навещу вас, и вы сообщите свой ответ.
– Вы впустую потратите время!
На это Гран ничего не ответил. Он поднялся со скамьи и направился в сторону дороги, где его уже ждал лимузин. А я осталась сидеть, пытаясь осознать услышанное, и всё моё существо кричало: не верь этому человеку!
Мы с сестрой лежали в постелях, пребывая в раздумьях о событиях минувших дней, и молчали.
Спасибо маме, благодаря её крикам на отца, мне не пришлось самой сообщать Лизи эту новость. У меня не хватило бы на это сил.
Я повернулась на бок и посмотрела на сестру. Её кровать стояла у противоположной стены. Как и я, она с жадностью хрустела яблоком. Что бы ни происходило, наш вечерний ритуал оставался неизменным.
Раньше все считали, что мы очень похожи, словно зеркальные отражения. Нас часто путали, несмотря на разницу в возрасте. Однако вопреки мнению окружающих мы сильно отличались друг от друга. Вот и сейчас волосы Лиззи были заплетены в тугую косу, как, впрочем, и каждый вечер, в то время как мои рассыпались по подушке. И так во всём. Там, где у сестренки порядок, у меня хаос.
– Тебе страшно? – спросила Лиззи, откладывая яблоко и глядя на меня. Глаза её блестели от сдерживаемых слез.
– Нет, всё будет хорошо, – ответила я. – А ты боишься?
– Нет, – запротестовала младшая сестра, не желая выглядеть трусихой. Но голос её предательски дрожал. – Просто волнуюсь. Нас ведь тогда разлучат.
– Меня это тоже пугает, – сказала я, ласково улыбаясь. – Но когда-нибудь это всё равно произойдёт, мы ведь растём. Если вдуматься, однажды мы влюбимся, выйдем замуж, и тогда уже перестанем делить одну комнату на двоих. Не страшно, если это случится немного раньше.
– Но я этого не хочу. Это несправедливо! – негодовала Элизабет. – А ещё я не понимаю, почему родители до сих пор нам ничего не говорят?