– Долго ехать? – спросила мама.
– К утру будем на месте, – после этих слов мистер Гран отвернулся, давая понять, что разговор продолжать не намерен.
– Просыпайтесь, подъезжаем.
«Странно, – подумала я, протирая глаза и озираясь по сторонам. – Ехали всего ничего, а местность так сильно изменилась. Не могли же мы за ночь далеко уехать!»
Я чувствовала себя измождённой, сказывалось нервное напряжение. Деревья за окном автомобиля сменились идеально подстриженными розовыми кустами, а у меня не было сил ни восхититься их красотой, ни задавать вопросы.
Неожиданно машину тряхнуло – мы въехали на мост, под которым раскинулась кристально чистая водная гладь. Можно было бы при желании разглядеть дно, но я этого делать не стала. Фокус моего внимания переместился на сестру, её лицо выглядело бледным.
Когда мы миновали мост, перед нашим взором предстал замок, который на фоне окружающей природы казался особенно мрачным. Стены его были выложены из крупных камней, оттенки которых начинались от пепельно-серого и маренго и доходили до графитно-чёрного. По одной из стен вился плющ. Окна замка стреловидной формы и высотой около трёх метров украшались вимпергом и замысловатым кружевом из чернёного металла. С каждой из сторон крепости возвышались башни, шпили которых терялись в облаках. А на парапете восседали статуи неизвестных созданий, среди которых узнать можно было лишь горгулий и драконов, остальные же походили на химер, представляющих собой смесь различных животных и птиц. От одного их вида у меня по коже пробежал холодок.
Машина остановилась у крыльца, и я, нацепив на лицо благодушную улыбку, открыла дверцу.
– Ох, нам всем нужен отдых, – голос матери звучал тускло.
– Корнелия, Элизабет, хочу вам представить…
Я попыталась сфокусировать внимание, но безуспешно. Слова мистера Грана будто ускользали, а образы людей, которых нам представляли, расплывались в цветные пятна. Мне удалось уловить только то, что его сын находится в отъезде.
«Вот и отлично», – мысленно обрадовалась я.
Экскурсию по замку, хвала всем богам, не проводили. Нас сразу же разместили в комнатах, и, оказавшись в своей, я прямо в дорожной одежде рухнула на кровать и отключилась.
До обеда меня никто не трогал, а в полдень раздался стук в дверь.
– Кто там?
– Здравствуйте, меня зовут Карин, я от мистера Грана.
Я поспешила открыть дверь, отметив про себя, что визитёрша сразу не вызвала у меня симпатии. Причина, пожалуй, крылась в голосе, уж больно он был слащавый, будто искусственный. Увидев гостью воочию, я лишь укрепилась в своём предположении. Девушка выглядела исключительно чопорно: рыжие волосы стянуты в тугой пучок, нарочито выпущенные локоны аккуратно обрамляли недовольное лицо, а осанка такая, словно она проглотила палку. Фасон её длинного изумрудного платья разительно отличался от того, что носили в Манрионе.
– Здравствуйте, меня зовут Корнелия… – поспешила представиться я, решив, что не стоит пренебрегать манерами.
– Да-да, я знаю. Меня прислал мистер Гран, чтобы вам было проще освоиться. Я живу в соседней комнате.
Карин осмотрела меня с головы до пят, не скрывая пренебрежения. «Где её откопали?» – читалось у неё на лице.
Я стояла перед ней босая, в джинсах и футболке, с растрёпанными после сна волосами, и понимала, что утончённостью здесь и не пахнет.
– Приведите себя в порядок, и побыстрее, – Карин протянула мне серый свёрток. – И сделайте что-нибудь с этим… – она поджала губы, и на краткий миг мне показалось, что волосы на моей голове вот-вот воспламенятся.
В свёртке оказалось два платья с длинными рукавами и воротником-стойкой. Оба они были выполнены из плотной ткани, зелёного и коричневого цвета, а по фигуре подгонялись с помощью корсета. Свой выбор я остановила на коричневом платье, а второе повесила в шкаф.
На то, чтобы переодеться, ушло около пятнадцати минут. Кто бы мог подумать, что подобное кощунство над женщинами в виде шнуровки и крючков ещё где-то практикуют. Ведь сначала требовалось застегнуть его спереди, затем затянуть шнуровку сзади. После этого снять наряд, чтобы аккуратно перевязать ленты на спине, и вновь одеться. В довершение ко всему прикрыть крючки декоративной накладкой, которая крепилась пуговками-бусинками на всю грудь. Конечно, я могла справиться и раньше, если бы обратилась за помощью к Карин, но мне попросту не хотелось пускать её в свою комнату. Ещё пару минут я уделила причёске, решив не мучиться и собрать волосы в простую ракушку, признав, что гнаться за местным эталоном красоты сейчас бессмысленно.