Из одного такого шалаша высунулась голова пожилой женщины. Её лицо было испещрено морщинками, глаза светились добротой. Велена уловила во взгляде что-то тёплое – почти человеческое, привычное.
– Ума, – окликнул её Нор, – привёл тебе в помощь.
Он кивнул на Велену.
Женщина вышла, подошла к ним, заботливо взяла Велену за руку и увела с собой.
Войдя внутрь, девушка осмотрелась. Пол был застлан тем, что послала природа: травой, ветками. По центру горел костёр, вокруг которого лежали кругом камни. Дым столбом уходил вверх – в крыше было отверстие.
Возле костра сидели женщины – их было шесть. Они перебирали ягоды и коренья.
– Проходи, – сказала Ума, пропуская девушку вперёд.
Женщины тут же побросали занятия и с интересом уставились на вошедших.
– Как тебя зовут? – раздались вопросительные голоса.
– Велена, – ответила она заикающимся голосом.
– Не бойся, – сказала одна из женщин. – Вождь сказал, что ты теперь принадлежишь нашему племени. У нас своих защищают. Садись рядом.
Велена подошла и уселась рядом, в круг.
Женщины продолжили работу, искоса поглядывая на новую соплеменницу. Ума взглядом показала Велене, чтобы она присоединялась.
День был ясный и солнечный, а жара – такая, какой ей ещё не приходилось испытывать.
– Зачем горит огонь? – спросила Велена. – Здесь так жарко.
Семь пар глаз безмолвно уставились на неё. В воздухе повисла тишина.
Велена внутренне сжалась.
После минутного молчания Ума поднялась и, подняв руки вверх, сказала:
– Это наша сила. Боги даровали его нашим предкам много-много лун назад. Огонь спустился прямо с неба. У нас есть священное дерево, которое мы почитаем уже несколько поколений: боги зажгли его для нас. Мы должны кормить его, чтобы он не покинул нас и не разозлился на племя.
Велена открыла и закрыла рот.
Она поняла: скорее всего, в дерево попала молния, оно загорелось, люди воспользовались этим, но не знают, как добыть огонь самостоятельно.
И тут ей пришла мысль. Терять было нечего.
Набравшись смелости, Велена встала.
– Я понимаю, о чём вы. Меня тоже послали боги, и они велели мне следить за вашим огнём. Смотрите: вы же не едите постоянно – есть перерывы. Так и огонь: он уже наелся. Хочет отдохнуть. А когда снова проголодается – мы его разожжём.
Женщины смотрели на неё округлившимися глазами. На их лицах был страх – они не понимали, что делать.
Велена, пользуясь замешательством, быстро затушила костёр. Затем огляделась, подошла к противоположной от входа стене шалаша и проделала отверстие.
Пространство наполнил свежий ветерок. Велена облегчённо вздохнула и начала жадно втягивать воздух.