Вернувшись в круг, она улыбнулась:
– Теперь можно работать.
Но, вопреки ожиданиям, женщины сидели в застывшем положении. Лица были настолько бледны, словно из них вытекла жизнь.
Одна из женщин вскочила. Лицо исказила гримаса ужаса. Она начала пятиться, споткнулась и плюхнулась на землю. Руки дрожали. Женщина сначала встала на колени, затем поднялась и бросилась прочь из шалаша с истошными криками:
– Боги покарают! Боги покарают!..
Остальные так и остались сидеть, не двигаясь.
Через несколько минут Велена услышала стремительно приближающийся топот. В шалаш ворвались несколько мужчин, в том числе и сын вождя.
Девушку схватили несколько пар рук и грубо поволокли по земле. Она даже не успела сообразить, что происходит.
Ей не дали идти самой – тащили, как вещь. Она чувствовала, как тело царапает земля, как камни бьют по рёбрам, по бёдрам. Боль пронзала кожу.
Велену проволокли через всё племя. До неё доносились гневные выкрики:
– Принести её в жертву богу огня!
– Сжечь её!
– Боги нам не простят!
От этих слов стало по-настоящему страшно. Но назад пути уже не было.
Наконец они остановились возле большого валуна, на котором сидел вождь. Его окружала толпа. Велену поставили на колени. Вокруг стоял неимоверный гул.
Вождь поднял руку, призывая к тишине.
– Женщина, – произнёс он, – ответь нам: как ты посмела убить огонь?
Велена подняла голову и, посмотрев ему в глаза, ответила твёрдо:
– Меня послали боги следить за ним. Если вы мне не верите, я могу доказать.
Грал отметил про себя, что девушка достаточно смела – и не отвела взгляд. Он провёл рукой по бороде, явно раздумывая.
– Хорошо, – наконец сказал он. – Докажи.
Велена поднялась. Оглядевшись, она разыскала взглядом кремень и пирит: эти породы она заприметила, когда Нор вёл её к шалашу.
Взяв в руки камень и кусок минерала, Велена села на землю, собрала немного сухой травы и начала бить камнями друг о друга. Появились искры, и сухая трава вспыхнула.
Её расчёты оказались верны.
На лицах людей застыло изумление. Они попадали на колени в страхе.
Грал тоже был удивлён, но сохранил самообладание: он не мог потерять авторитет.
Вождь поднялся и громко прокричал:
– Поприветствуем новый дар! Боги благословили меня, моего сына и наше племя! Эта женщина станет жрицей огня!
Люди одобрительно закивали и начали издавать радостные звуки.
Среди всеобщего веселья был лишь один человек – вернее, одна женщина. Сжав челюсти от злости и страха перед неизведанным, она не могла разделить их ликование.