В цепях заключена сила самой Нави – древняя магия смерти. И она против его воли делает Морозко покорным.
Он вынужден встать по беззвучному приказанию одного из Кощеевых воевод и низко опустить голову. Тогда в воздухе звучит громкий этого мертвого воина:
– Вот он! Кощеев враг! Поверженный! Беспомощный! Смотрите и радуйтесь!
Цепь резко дёргают вперёд. Морозко вынужден покорно идти следом, утопая в липкой чёрной грязи, из которой состоит земля Нави.
Кровь кипит внутри от чудовищной несправедливости всего происходящего, а Кощеева рать беснуется от радости, окружив пленника хоть и широким, но плотным кольцом.
«Финист! – думает он с яростью. – Это всё он!»
Наверное, плакался богам, стоя на каком-нибудь высоком солнечном пригорке, где его хорошо видно и слышно. Жаловался, что обидели его, девку любимую отняли, крылья сломали.
«Слабак! Сосунок! – мысленно злится Морозко. – В честном бою Финисту бы никогда со мной не справиться!»
Девки от него буквально млели, достаточно было им хоть раз Сокола увидеть вживую. А уж слава его как кузнеца Сварога, мастера, способного выковать любое чудо, гремела по всем мирам.
А вот жениться Финист никогда не спешил, менял подруг как перчатки.
«И что ему вдруг уперлась эта Настенька?! – недоумевает Морозко. – Не иначе просто приревновал, что не ему досталась!»
Так Морозко бредёт и бредёт вперёд по бесконечной дороге сквозь толпу мертвецов, почти забывая о времени, погружаясь в какое-то оцепенение.
Всё это время он думает только о Дарнаве – её лицо стоит перед глазами.
Сердце Морозко буквально разрывается на части, когда он понимает до конца, что сейчас беспомощен – впервые в своей долгой жизни. Именно тогда, когда ему нужно защитить самое дорогое, что у него когда-либо было, он получил удар в спину.
Морозко сейчас без колебаний согласился бы даже на то, чтобы она вернулась навсегда в свой мир, забыла о нём – но только бы Кощей не мог до неё добраться. Здесь не место для нее!
Наконец Морозко проводят к замку – огромному мрачному строению, сложенному из грубых неотёсанных чёрных плит. На высоких башнях сидят огромные вороны с горящими зелёным пламенем глазами, каркают что-то на непонятном языке. Вокруг стен рыщут костяные волки размером с лошадь, лязгая челюстями.
Весь замок окружён частоколом из острых кольев, на которых насажены черепа – хотя от кого, спрашивается, Кощею в собственной Нави защищаться?
Морозко с трудом поднимает голову, морщится от отвращения. Раньше он лишь слышал об этом месте, а теперь ему предстоит провести тут много времени. Едва ли Кощей с лёгкостью казнит пленника, который столько лет ему мешал творить злодейства.
Ворота замка с грохотом открываются, впуская процессию внутрь.
Морозко подводят к мёртвому дубу, торчащему прямо посреди мощёного двора. Это огромное искорёженное дерево без единого листа, с почерневшими ветвями. На нём развешано старое проржавевшее оружие – мечи, копья, щиты. Это трофеи поверженных врагов.
Цепи Морозко крепят к стволу дуба, он понимает с горечью, что теперь ему самому предстоит стать главным трофеем. Доказательством могущества Кощея.
Воины, работающие над цепями, затягивающие их потуже, замечают его ухмылку и явно нервничают.
И вдруг над двором разносится громкий насмешливый голос:
– Не бойтесь, ратники мои верные! Морендар уже больше ничего не наколдует! Силам его по воле богов пришел конец!
Морозко резко вскидывает голову и видит, как по широким каменным ступеням из главной башни замка к нему неторопливо спускается сам Кощей Бессмертный.
Это высокий, очень худой и мертвенно-бледный мужчина. Не сказать, чтобы совсем страшный или уродливый на вид. Вроде бы все черты лица у него сочетаются ладно и нет никакого явного физического уродства. Но лицо совершенно неживое, похожее на искусно сделанную маску из воска – и именно это его делает отталкивающим.
На нём длинная чёрная мантия из дорогой ткани, под ней виден железный нагрудник, изображающий человеческие рёбра – уж очень Кощей хочет выглядеть похожим на своих ратников-скелетов, на настоящего повелителя мёртвых. Но сам он древний дух, такой же как Морозко.